Forskare bör välja sina medarbetare noggrant, enligt forskare vid universitetet i Luxemburg och Centre for European Economic Research (ZEW), Mannheim, eftersom framtida missförhållanden från kollegor kan allvarligt påverka deras tidigare medarbetares rykte.

Även om det alltid har funnits anekdotiska bevis för att så är fallet, en studie av Prof. Katrin Hussinger (University of Luxembourg) och Dr Maikel Pellens (ZEW, Mannheim och KU Leuven, Belgien) ger nu empiriska bevis. "Guilt by Association:How Scientific Misconduct Harms Prior Collaborators" baserades på oredlighetsanmälningar från US Office of Research Integrity från 1993 till 2008. En grupp på 856 tidigare forskningssamarbetspartners av bedrägliga vetenskapsmän identifierades genom att använda publikationsregister som går fem år tillbaka i tiden. före fallet med tjänstefel. Studien övervägde endast de fall där ett tillbakadragande eller korrigering av forskningen skett på grund av vetenskaplig oredlighet.

Jämfört med en kontrollgrupp, resultaten visade en genomsnittlig minskning av citeringar på 8 till 9 procent för tidigare kollegor. Citat spelar en viktig roll i vetenskapen eftersom de visar forskningens inverkan i det vetenskapliga samfundet. Forskare med ett högt citeringsantal är vanligtvis också mer framgångsrika i att attrahera medel och får mer lukrativa jobberbjudanden. Det minskade antalet citeringar kan därför få betydande karriärkonsekvenser.

"Resultaten av studien är oroande, " förklarade Prof. Hussinger. "Vår forskning visar att skuld genom association sträcker sig tillbaka till projekt före bedrägerifallet och därmed till intet ont anande och oengagerade medarbetare."

Även om stigmatisering genom association har observerats i olika miljöer och sammanhang, resultaten från det akademiska området är problematiska på sina sätt, enligt Prof. Hussinger:"Förtroende är en avgörande aspekt av att kommunicera vetenskap och förmedla forskningsresultat till allmänheten. Ringeffekterna av ett missbruksfall kan äventyra ryktet för en mycket större grupp forskare och till och med institutioner."

Även om forskarna inte kan ge en enkel lösning på problemet, skuld av association bör behandlas seriöst, Prof. Hussinger och Dr. Pellens argumenterar. En oönskad implikation, Prof. Hussinger avslutade, kan vara underrapportering av faktiska bedrägeriorsaker:"Att veta att de kan straffas för enbart association kan få forskare att tänka två gånger innan de säger ifrån."