Lemurer är primater som vi, men de är de konstiga kusinerna. De finns bara på Madagaskar utanför Afrikas kust, och de slåss genom att utsöndra illaluktande pasta från axlarna och använda svansen för att vifta doften på sina rivaler. Vissa lemurarter blir inaktiva eller viloläge när maten är knapp, och andra arter äter hela dagen och hela natten för att få tillräckligt med näringsämnen. En annan sak som skiljer dem åt är deras kost-de flesta primater äter en frukttung kost, men lemurer äter främst löv. En ny studie i Vetenskapliga rapporter belyser varför lemurer inte äter så mycket frukt som sina andra primater och varför de har utvecklat dessa udda kostbeteenden - frukten på Madagaskar innehåller för lite protein för att upprätthålla dem.

"Lemurer är lika delar löjligt coola och totalt bisarra genom att de representerar ytterligheterna och det extremt konstiga i primatvärlden, "säger Abigail Derby Lewis, en bevarande ekolog vid The Field Museum i Chicago och en av studiens författare. "Denna studie handlar om att undersöka varför vi ser vissa mönster i världen."

Forskare har länge vetat att lemurs dieter är ovanligt löviga för primater, men de var inte säkra på varför. Hypoteser varierade från matbrist till frekventa cykloner på Madagaskar vilket gjorde det svårt för lemurer att hitta all frukt de behövde, så de vände sig till blad istället. Dock, den nya studien indikerar en annan skyldig för lemurerns udda dieter - frukt som är för låg i protein.

Proteiner, om de konsumeras via kött, frukt, eller ett gigantiskt bad med vasslepulver från vitaminbutiken, är nyckeln till en organisms smink och överlevnad. Kallas ofta "livets byggstenar, "de är kedjor av kemikalier som kallas aminosyror med olika sekvenser som används för olika funktioner, från att bygga muskler till att transportera syre.

I den här studien, forskare jämförde mängden protein i frukter från 62 skogsplatser i Afrika, Asien, och Amerika. De tittade på mängden kväve i frukterna, eftersom kväve är en viktig ingrediens i protein. Derby Lewis samlade in data i Ecuador, samla rester av frukt som tappades av ylande apor och klättrade i träd för att plocka fruktbitar från samma grenar som aporna hade ätit av. Dessa prover, tillsammans med andra från hela världen, togs till universitetet i Hamburg och analyserades för näringsinnehåll, inklusive procenten av protein och förhållandet mellan protein och fiber.

Teamet såg ett samband mellan mängden kväve i frukter från en viss region och i vilken grad djur, särskilt primater, i dessa regioner förlitade sig på frukt för mat. I Amerika, där frukten var hög i kväve, djur åt mer frukt än djuren i kvävefattigare Afrika och Asien. Madagaskars frukt hade minst kväve av alla, och de flesta lemurer klarar sig utan mycket frukt i kosten.

Dessa resultat fick forskarna att tro att mängden kväve i Madagaskars frukt var en drivande kraft i lemurs beteendeutveckling. Eftersom lemurerna inte kunde få det protein de behövde från frukt, de utvecklade andra sätt att klara sig:äta mer löv, viloläge för att spara energi, och äta dygnet runt för att få de näringsämnen de behövde. "

Våra resultat ger en ytterligare dimension till de befintliga hypoteserna som skildrar ön Madagaskar som en ekologiskt utmanande miljö för primater, "säger Guiseppe Donati från Oxford Brookes University, studiens huvudförfattare. "Den låga näringskvaliteten på frukterna i Madagaskar kan ha fått lemurer att differentiera sin kost och utveckla några av de unika egenskaper som vi kan se idag."

Derby Lewis betonar vikten av denna studie ur ett bevarandeperspektiv. "Lemurer är den mest hotade gruppen däggdjur på jorden, och att veta hur och varför de utvecklats i den riktning de har - från sin kost, till social struktur och kognition - är avgörande för att hjälpa till att informera effektiva bevarandemetoder, "förklarar Derby Lewis. Plus, tillägger hon, "En djupare kunskapsbas om vilka faktorer som kan ha format våra beteenden hos våra primaters kostbeteende är en viktig lins för att förstå hur och varför människor utvecklats längs de dietvägar som vi gjorde."