Under en stekande sol, ett team av brittiska soldater och malawiska rangers i skydd under ett träd redo att slå sig på sina byten:tjuvjägare.

Den kombinerade kraften, beväpnad med gevär och handbojor, stötte inte på några tjuvjägare när den patrullerade Liwonde nationalpark på 530 kvadratkilometer (240 kvadratkilometer) i Malawis söder.

Men närvaron av de högutbildade och välutrustade brittiska styrkorna var säker för de rangers som rutinmässigt konfronterar gäng tjuvjägare beväpnade med Kalashnikovs.

Liwonde, som gränsar till Moçambique, är Malawis ledande viltreservat och är hem för södra Afrikas största elefant- och noshörningspopulationer.

De sju brittiska soldaterna är där för att träna 35 av Malawis anti-tjuvjakt.

Prins Harry är det offentliga ansiktet på projektet som började 2016 och tidigare i år besökte han parken för att övervaka flytten av över 300 elefanter till Nkhotakota viltpark i centrala Malawi.

"En tjuvjaktskris"

"Vi befann oss i en tjuvkris 2015 i denna park ... men situationen har nu begränsats, "sa Bright Kumchedwa, chefen för Malawis park- och viltavdelning.

Och även om kampen mot den olagliga handeln med vilda djur långt ifrån är över - tjuvjakt halverade landets elefantbestånd från 4, 000 på 1980 -talet till 2, 000 under 2015 — vinster görs.

"Den goda nyheten är att vi bara har haft ett fall av en noshörning som tjuvjagts på två år i denna park, "Kumchedwa sa till AFP.

"(Brittiska styrkor) överför militär kompetens till malawiska rangers för att använda i bevarande ... soldaterna tillför värde till utbildningen av rangers."

Michael Geldard, den brittiska arméöversten som ansvarar för utbildningen, beskrev kampanjen mot tjuvjägare som "ett spel med katt och mus med fara".

"Vi är här för att utbilda rangers hur man skyddar sig mot vilda djur och inte nödvändigtvis för att skjuta tjuvjägare, "sa Geldard, som också är Storbritanniens försvarsattaché till flera afrikanska länder.

"Vi lär dem hur man spårar tjuvjägare och försvarar sig mot djur."

Kingsley Kachoka, en malawisk som är sergeant i den brittiska armén, berättade för AFP att han var glad över att vara hemma "för att hjälpa mitt land att hantera tjuvjägare".

"Jag hoppas att det kommer att bli en förändring eftersom vi täcker mer mark när det gäller bekämpning av tjuvjakt."

"Vinner kriget"

Malawiska ranger Edward Makupiza sa att han tidigare fruktade att bli skjuten av tungt beväpnade mozambikanska tjuvjägare som bär över gevär när de passerar gränsen till Malawi i jakten på elefanter.

"Men nu efter träning med den brittiska armén, Jag vet hur jag skyddar mig själv och andra från fara. "

Craig Reid driver African Parks, en bevarandeorganisation som förvaltar flera viltparker under ett avtal med Lilongwe, och sa att hans team hade varit föregångare för användningen av cyber-trackers och drönare för att bekämpa tjuvjakt.

"Landskapet har förändrats och vi har blivit mycket mer professionella när det gäller tjuvjakt, " han sa.

Parken äger också en helikopter som används för att spåra tjuvjägare.

"Det är en dyr tillgång - men det lönar sig att använda den, "Sa Reid.

"Tjuvjakten minskar dramatiskt, " han sa, med befäl som har gripit 27, 000 trådar, 43 kilogram elfenben och 56 omgångar olaglig ammunition från tjuvjägare mellan augusti 2015 och oktober 2017 enligt African Parks.

Patruller i parken har lett till gripandet av 130 tjuvjägare varav de flesta har dömts till fängelsestraff på minst sex år efter regeringens beslut om hårdare straff. Maxstraffet är nu 30 år.

"Vi vinner kriget mot tjuvjakt, "Sa Kumchedwa.

© 2017 AFP