Hundratals havssköldpaddor dör varje år efter att ha blivit insnärjda i skräp i haven och på stränder, inklusive "six pack"-hållare i plast och bortkastade fiskeredskap.

Ökningen av plastavfall i havet och på stränderna dödar sköldpaddor av alla arter, med en oproportionerlig inverkan på kläckningar och unga sköldpaddor, visar forskning från University of Exeter.

En världsomspännande undersökning som täckte de stora haven där sköldpaddor lever fann att 91 procent av de intrasslade sköldpaddorna hittades döda. De fick också allvarliga sår av intrassling, leder till lemlästring, amputation eller kvävning. Andra som överlevde tvingades släpa bort skräp eller skräp med sig.

Undersökningen visade att sköldpaddor trasslade in sig i förlorade fiskenät, plastgarn och nylon fiskelina, samt sexpackringar från burkdrycker, plastförpackningsremmar, ballongsträng av plast, drake sträng, plastförpackningar och kasserad ankarlina och seismisk kabel. Sköldpaddor upptäcktes också intrasslade i kasserade plaststolar, trälådor, väderballonger och båtplats.

Forskningen, publiceras i Forskning om hotade arter , kastar ljus över det verkliga hotet om plastföroreningar för havssköldpaddor, som, annan forskning har visat, äter också plastskräp, och marina varelser fångas upp i den.

Professor Brendan Godley. Professor i naturvårdsvetenskap och chef för Center for Ecology &Conservation vid University of Exeters campus i Penryn och huvudförfattaren varnade för att allt eftersom plastföroreningarna ökar kommer sannolikt fler och fler sköldpaddor att trassla in sig.

Dödligheten i förveckling har ökat avsevärt under det senaste århundradet, som med marina däggdjur och fåglar.

84 procent av de 106 experter som undersöktes på Atlanten, Stilla Karibien, Medelhavet och Indiska oceanens kust, som svarade sa att de hade hittat sköldpaddor trassliga i skräp, inklusive plastskräp och förlorade eller bortkastade fiskeredskap.

Rapporten drog slutsatsen att, baserat på undersökningsresultaten, att mer än 1000 sköldpaddor sannolikt kommer att dö på grund av intrassling. Men siffran är sannolikt en "grov underskattning" av omfattningen av hotet mot sköldpaddor. Inte alla döda sköldpaddor strandar på stränderna, särskilt unga djur, och en del sönderfall till sjöss. Några av de tillfrågade experterna sa att inte alla strandade sköldpaddor hittas och att en del tas bort av lokalbefolkningen för att äta.

Ungar och unga havssköldpaddor är särskilt känsliga för att trassla in sig i förlorade eller bortskämda fiskeredskap eller flytande skräp. Unga sköldpaddor rider på havsströmmar till zoner där flytande skräp och skräp koncentreras och skapar en "ekologisk fälla". De "ställer sig också hemma" nära flytande skräp och kan stanna där i flera år.

Professor Godley, huvudförfattaren, sa att dödligheten från att trassla in sig i mänskligt avfall var, i praktiken, sannolikt mycket högre än 1, 000 sköldpaddor per år uppskattat av den begränsade undersökningen.

"Plastskräp i haven, inklusive förlorade eller bortkastade fiskeredskap som inte är biologiskt nedbrytbara, är ett stort hot mot marina sköldpaddor. Vi hittade, baserat på strandstrandningar, att mer än 1000 sköldpaddor dör ett år efter att ha trasslat ihop sig, men detta är nästan säkert en grov underskattning. Unga sköldpaddor och kläckningar är särskilt känsliga för intrassling, " han sa.

"Experter som vi undersökte fann att trassel i plast och annan förorening kan påverka långsiktiga överlevnad för vissa sköldpaddpopulationer och är ett större hot mot dem än oljeutsläpp. Vi måste sänka nivån på plastavfall och handla biologiskt nedbrytbara alternativ om vi ska ta itu med detta allvarliga hot mot sköldpaddornas välfärd."

Forskargruppen vid Exeter University, som inkluderade två forskarstudenter Emily Duncan och Zara Botterell som arbetar tillsammans med Plymouth Marine Laboratory, tillfrågade experter som räddar och rehabiliterar strandade sköldpaddor i 43 länder, för att ta reda på om de hade upptäckt sköldpaddor som hade trasslat in sig. De hittade också 23 rapporter om intrasslade sköldpaddor i peer-reviewed publikationer, tidningar, tidningar och reportage.

Alla arter av sköldpaddor hittades intrasslade, men Olive Ridley-sköldpaddor är den mest sannolika arten att trassla in sig. Arten häckar i hundratusentals. Den söker föda i områden där marint skräp kan samlas. Det kan också lockas till att äta på marint skräp, inklusive försummat fiskeredskap.

De flesta förtrollningar som registrerades var i förlorade eller kasserade fiskeredskap som kallas 'spökfiske' rep, nät och linjer. Sedan 1950-talet har fiskeindustrin ersatt naturliga fibrer som bomull, jute och hampa med syntetiska plastmaterial som nylon, polyeten och polypropen som inte bryts ned biologiskt i vatten.

Rapporten avslutar:"Intrassling med antropogena plastmaterial, som kasserade fiskeredskap, såväl som landbaserade källor, är ett underrapporterat och undersökt hot mot havssköldpaddor."

Men det påpekar att vissa samhällen aktivt arbetar för att rädda sköldpaddor som trasslar in sig. Fiskare på Sicilien deltar frivilligt i räddningen av sköldpaddor i svårigheter till sjöss och på stränder, och är utbildade i att överföra dem till räddningscentraler.