Företag med starka miljömässiga och sociala meriter är mer motståndskraftiga i tider av ekonomisk kris, enligt forskning om covid-19 börskraschen.

Chendi Zhang, professor i finans vid University of Exeter Business School, och hans medförfattare mätte utvecklingen av amerikanska aktier under första kvartalet 2020, där finansmarknaden såg sin snabbaste kollaps någonsin på grund av coronavirus-pandemin.

De fann att under de tre veckorna mellan början av börsnedgången och den amerikanska regeringens räddningspaket den 18 mars, företag med hög ESG (miljö, sociala och statliga) betyg överträffade de med låga ESG-betyg med 7,2 procent.

"Dessa policyer fungerar som en riskhanteringspolicy, " sa professor Zhang. "Covid-krisen har påverkat finansmarknaderna överallt, men vi fann att företag med grön politik eller som tar socialt ansvar på allvar påverkas mindre av krisen."

ESG-betyg tar hänsyn till faktorer som ett företags koldioxidutsläpp eller hållbarheten hos en produkt eller tjänst, såväl som sociala frågor som mångfald och integration i arbetskraften, mänskliga rättigheter och produktansvar.

Exempel på ESG-policyer inkluderar Microsofts löfte att bli "koldioxidnegativ" senast 2030, eller Googles åtagande att främja social förändring på sina leverantörers webbplatser.

"Våra resultat är inte associerade med någon speciell bransch, men omfattar de flesta branscher, " sa professor Zhang.

Företag med stora kassatillgodohavanden tenderar att vara bäst rustade för att klara ekonomiska chock, men resultaten visar att miljö- och socialpolitik är lika värdefulla för att skapa motståndskraft som kontanter, som professor Zhang beskrev som "extraordinärt".

Forskningen fann också att företag som kombinerade höga miljömässiga och sociala åtaganden med stark reklam klarade sig ännu bättre, ett tecken på att utgifter för socialt ansvar lönar sig – särskilt om konsumenterna känner till det.

För att förklara resultaten, Professor Zhang sa att företag med trovärdiga ESG-policyer tenderar att locka mer lojala kunder och därför har mindre behov av att konkurrera på pris. "För företag och investerare, hållbarhet är en investering i en produktdifferentieringsstrategi, " sa professor Zhang.

"Om du bara försöker konkurrera om att sälja den billigaste produkten kan dina vinster bli mer känsliga.

"När du går till snabbköpet och köper ekologisk mat, denna efterfrågan är mer stabil men om du bara försöker konkurrera om att sälja den billigaste produkten kan dina vinster bli mer känsliga för ekonomiska cykler som ökar risken för företag och minskar företagets värde."

Forskarna hävdar att effekten av covid-19-pandemin på bestånden har gett dem den tydligaste indikationen hittills om miljö- och socialpolitikens inverkan på det finansiella resultatet.

"Krisen har påverkat alla, det finns inget att gömma sig för det, ", sa professor Zhang. "Det är en chock utanför det ekonomiska systemet, från början kom det från en folkhälsokris, och detta hjälpte oss att få en renare uppsättning för att studera effekten av miljö- och socialpolitik på aktiekurserna."

Forskningsdokumentet, med titeln Resiliency of environment and social stocks:an analysis of the exogenous COVID-19 market krasch publicerades i CEPR:s COVID Economics pappersserie (nummer 11).