Han- och hongråsälar visar tydliga beteendeskillnader när de lär sig att föda i de tidiga stadierna av deras självständighet, enligt ny forskning som forskare tror kan vara avgörande för det framtida skyddet av deras livsmiljö.

Valparna överges av sina mammor när de bara är tre veckor gamla, med många av dem som aldrig vågat sig i havet, än mindre hämtat sin egen mat.

Under en kritisk period som varar cirka 40 dagar efter att ha gått till sjöss, ungar måste hitta regelbundna matkällor och perfekta sina dyk- och bytesfångstekniker innan deras energilager tar slut.

Använda data från spårningsenheter, forskare visade att honungar från walisiska kolonier var mer benägna att dyka i grundare vatten än sina manliga motsvarigheter, att nå havsbotten oftare och sannolikt ha större utfodringsmöjligheter som följd.

Även om vuxna manliga gråsälar är mycket större än honor, det finns ingen signifikant skillnad i kroppsstorlek vid denna ålder och forskare tror att skillnaderna i beteendet hos valpar kan drivas av underliggande fysiologiska processer som förbereder dem för vuxenlivet.

Studien presenterade också data om unga sälar från Skottland, visar dem på väg över Nordsjön så långt som till Norge, medan individer från västra Wales reste så långt som till Frankrikes norra kust. Några av sälarna förblev till havs utan att återvända till land i upp till två månader under denna tidiga utvecklingsfas.

Forskningen genomfördes av akademiker från University of Plymouth, havsdäggdjursforskningsenheten vid University of St Andrews och Abertay University, och publiceras i Vetenskapliga rapporter .

Forskare tror att de insikter det ger om det första foderbeteendet hos gråsälar runt om i Storbritannien kan vara viktiga för utvecklingen av framtida skydd av nyckelhabitat för dessa djur när de är som mest sårbara.

Matt Carter, en doktorand inom Marine Vertebrate Research Group vid University of Plymouth, ledde forskningen. Han sa:"Gråsälar är en av de bästa rovdjuren i brittiska hav, men vi vet väldigt lite om det unga barnets havsbeteende tidigt i livet. Under de tre första veckorna av deras liv, medan du suger på land, de kan trippel i massa, men de överges sedan och måste klara sig själva. Denna studie fyller i några av ämnena när det gäller vad som händer när de går till sjöss, och hjälper oss att förstå mer om de typer av livsmiljöer som är viktiga för deras utveckling. "

Storbritannien är hem för cirka 40% av världens gråsälpopulation och har en skyldighet enligt EU -lagstiftningen att hålla dem i gynnsam bevarandestatus. Som en del av det, kritiska livsmiljöer måste identifieras både på land och till sjöss där störningar orsakade av mänsklig aktivitet minimeras.

Denna studie använde data från 52 nyligen avvänjda gråsälar från kolonier i Skottland och Wales, märkt av havsdäggdjursforskningsenheten. Spårningsenheterna registrerade sina rörelser inklusive dyklängd och djup samt platsdata.

Resultaten visar att under de första 40 dagarna efter att ha lämnat kolonin, valparna visar en snabb beteendemässig utveckling, vilket inkluderar att öka deras dykprestanda och lära sig var man bäst köper mat.

Dr Clare Embling, Föreläsare i marin ekologi, sade:"Detta första skede är när valparna är som mest sårbara och ungdomlig överlevnad är viktig för att upprätthålla stabila populationer. Sälar står inför ökande hot, såsom bifångster av fiske och ökande buller från sjöfart och byggverksamhet, som vi fortsätter att utforska som en del av vår bredare forskning. "

Dr Kimberley Bennett, Föreläsare i biomedicinsk vetenskap vid Abertay University, som uppfattade studien tillade:"Denna studie bidrar till det vi vet om att öka dykprestanda hos sälungar när de först lär sig hitta och fånga fisk. Det är spännande att se sådana skillnader mellan regioner, och beteendet hos män och kvinnor, som kan sätta upp sina utfodringsstrategier senare i livet. "