Den lagliga handeln med djur som fötts upp i fångenskap och artificiellt förökade växter används ofta av brottslingar för att tvätta illegalt insamlade vilda djur. I många fall är detta ett enkelt sätt att kringgå reglerna för handel med vilda djur eftersom det kan vara mycket svårt för både köpare och tulltjänstemän att avgöra om en vara är av vild ursprung.
Dock, ny forskning av Dr Dave Roberts vid School of Anthropology and Conservation vid University of Kent har visat att förståelse för arternas tillväxthastigheter kan hjälpa till att flagga upp när ett föremål som säljs bara kan ha kommit från naturen, därmed identifiera det som olagligt.
Med hjälp av information från dem som är involverade i odling av orkidéer, Dr Roberts, arbetar tillsammans med Dr Amy Hinsley, en före detta doktorand nu vid institutionen för zoologi vid University of Oxford, beräknade de minsta sannolika tiderna för olika toffelorkidéer att odlas på konstgjord väg.
Med hjälp av denna data, de noterar att det borde vara möjligt för dem som övervakar illegal handel med vilda djur att upptäcka när föremål bjuds ut till försäljning innan de sannolikt är lagligt tillgängliga.
Som exempel, forskningen citerar en ny toffelorkidé, Paphiopedilum nataschae, som först upptäcktes i maj 2015. Enligt bestämmelser från konventionen om internationell handel med hotade arter av vilda djur och växter (CITES) ska de första artificiellt förökade växterna inte ha varit tillgängliga förrän i juli 2017. en blommande växt hittades till försäljning på eBay i november 2016, nästan nio månader tidigare än vad som borde vara möjligt.
Forskarna noterar att liknande produktionstidsramar också kan hjälpa till att flagga upp djur som handlas tidigare än vad som borde vara möjligt, som nyupptäckta pilgiftsgrodor och kameleonter.
Förhoppningen är att resultaten kan användas för att skapa en "bevakningslista för arter" så att brottsbekämpande myndigheter och webbplatser kan upptäcka när föremål läggs ut till försäljning.
Resultaten har publicerats i tidskriften Biologiskt bevarande , med titeln "The Wild Origin Dilemma".
