Sjöinsatser för att skydda hotade valar genom att gradvis öka ljudnivån i ekolod har begränsade fördelar, forskare vid University of St Andrews har funnit.

Processen att långsamt höja ljudnivån för ekolod-känd som "ramp-up"-antogs av flera europeiska flottor, och geofysiska upptäcktsresande som använder flygvapen för att söka efter olje- och gasreserver, som en metod för att minska den skadliga effekten av mycket höga ljud som produceras av människor i havet.

Många forskare befarar att ljud från människor som genereras i haven kan skada hörseln hos dessa känsliga varelser. Man hoppades att "ramping-up" skulle uppmuntra djuren att gå lugnt bort innan ljudet når full volym.

Dock, det var inte känt hur effektiva dessa varningsstrategier var, tills ett internationellt team av forskare under ledning av Dr Paul Wensveen och professor Patrick Miller från Sea Patty Research Unit (SMRU) vid University of St Andrews registrerade svar från 13 knölvalar på ekolod i Barentshavet norr om Norge.

Efter att du har bifogat dataloggningstaggar, som spelar in ljud och rörelse, till enskilda valar via sugkoppar, laget återgav sedan den mest riskfyllda situationen för valar till sjöss:när ett marinfartyg seglar mot däggdjur som bogserar en sändande ekolodskälla. Teamet analyserade valens svar när de gradvis ökade ekolodet till full intensitet.

Forskningen, publicerad i Journal of Experimental Biology , fann att medan undvikande åtgärder minskade risken för att valar skulle stöta på skadliga ljudnivåer, bara fem av de 11 djuren som avvek från fartyget vid första tillfället överfördes "ramp-up" -ljud, så övergripande ljudnivåer som mottas av puckelryggar reducerades bara med några decibel. Dock, studien indikerar att hörseln till de mest mottagliga djuren skulle skyddas mer effektivt av "ramp-up" -förfarandet.

Djur som hade svarat när ekolodet först seglade mot dem var mer ovilliga att avvika från det gradvis ökande ljudet vid det andra tillfället som laget testade deras reaktioner:även om en mamma och hennes kalv avvek en andra gång. Resultaten överensstämmer med en tidigare studie med puckelrygg utanför Australien, av Dunlop och medförfattare, som inte starkt undvek att öka luftgevärsbullret.

Professor Patrick Miller sa:"Vår forskning tyder på att knölvalar kan vara ovilliga att undvika ekolod om de har hört det tidigare, eller distraheras av mat.

"Tyvärr, till synes sunt förnuftsåtgärder som "ramp-up" kanske inte är lika effektiva som vi hoppades på att skydda hörseln av valar från höga ljud som ekolod. Dock, det fanns ingen indikation i vår studie att "ramp-up" ökar risken för hörsel, och att "ramp-up" kan vara effektivt med de arter eller individer som är mer känsliga för ljudstörningar och därför rör sig bort starkare. "