Murdoch University-forskare har identifierat en viktig plantskola för en kritiskt hotad sågfiskart och kräver att bevarandeinsatser ska fokuseras där.

Docent David Morgan och ett team från Center for Fish and Fisheries Research använde akustisk telemetri för att registrera rörelserna hos ett antal unga gröna sågfiskar (Pristis zijsron) nära Ashburtonflodens mynning och i intilliggande tidvattenmangrovebäckar nära Onslow i Pilbara.

Arten, som kan nå en längd på upp till 7,3 meter, finns i de tropiska vattnen i de indo-västra Stilla havet, med plantskolor som förekommer i relativt grunda kustvatten eller flodmynningar.

Men fisken tros ha drabbats av en stor nedgång nyligen på grund av faktorer som är vanliga problem för de fem olika arterna i sågfiskfamiljen, inklusive förlust av plantskolor, migrationshinder och deras särskiljande talarstols känslighet för insnärjning i fiskenät.

"Att identifiera och sedan skydda plantskolornas livsmiljöer är avgörande för bevarandeinsatser, och södra Pilbara representerar för närvarande nyckelväxtmiljön i Australien för denna art, " sa professor Morgan.

"En förståelse för hur den unga sågfisken sedan rör sig inom dessa livsmiljöer är också viktig för att på ett hållbart sätt kunna hantera sina populationer längs utvecklade och utvecklade kustlinjer som Pilbara."

Professor Morgan sa att nya studier av den relaterade sötvattensågen i Kimberley hade funnit att de mycket unga förblir i grunt vatten och flyttar in i djupare vatten i samma livsmiljö under sitt andra år, förmodligen för att undvika rovdjur, strandningar och för utfodring.

"Vi tror att grön sågfisk använder livsmiljö i en liknande, mycket begränsat sätt, " han sa.

"Som sådan, även små förvaltningsingripanden som enkla kampanjer som utbildar allmänheten om sågfiskarnas bevarandestatus som uppmanar dem att undvika fiske i dessa områden eller samla in sin talarstol som troféer, kunde hjälpa till med deras skydd.

"Men det är oroande att vårt forskarteam under några korta besök i området 2011 och 2012, vi bevittnade bevis på troféinsamling och olagligt nät."

Professor Morgan och hans team märkte 37 unga gröna sågfiskar med akustiska sändare för studien under april och oktober 2011. Deras rörelser spårades av mottagare placerade på förtöjningar i hela studieområdet i upp till 500 dagar.

Det visade sig att den yngsta sågfisken höll sig nära flodmynningen, med rörelsen som ökar med tillväxten. Större sågfiskar flyttade mellan flodmynningen eller bäckarna och kustnära livsmiljöer beroende på tidvattnet.

Professor Morgan sa att mer forskning krävdes omgående för att förstå fördelningen och användningen av gröna sågfiskar längs den västra australiensiska kusten.

"Det är stor sannolikhet att andra flodmynningar och flodmynningar ger viktiga plantskolor för grön sågfisk, " han sa.

"Baserat på regionens globala betydelse för bevarandet av sågfisk, det skulle vara bäst att samla in denna information för att hjälpa till att planera sågfiskförvaltningen innan mänskligt tryck eskalerar på dessa en gång avlägsna platser."

Studien finansierades av Chevron Australia Pty Ltd och administrerades genom Western Australian Marine Science Institution (WAMSI).

Forskningen publicerades i tidskriften Forskning om hotade arter .