Forskare från University of Western Australia har fångat en sällsynt sexuell uppvisning:bevis på manliga knöldelfiner som presenterar honor med stora marina svampar i ett uppenbart försök att para sig.

Forskare från UWA:s biologiska vetenskapsskola, universitetet i Zürich och Murdoch University genomförde ett decennium av båtbaserad forskning om kustdelfiner i nordvästra Australien.

De dokumenterade vuxna manliga australiska knölryggsdelfiner som presenterade stora marina svampar för honor, samt att utföra visuella och akustiska displayer. Det är första gången beteendet har dokumenterats hos denna art.

Deras första observation var mellan en manlig och kvinnlig delfin och hennes kalv. Den manliga delfinen dök ner för att ta bort en stor marin svamp fixerad till havsbotten, balanserade den på näbben och tryckte den mot honan.

Användning av föremål i sexuella uppvisningar av icke-mänskliga däggdjur är sällsynt och forskarna tror att det kan vara en visning av hanens styrka och kvalitet som en parande partner.

Huvudförfattare Dr Simon Allen från UWA:s School of Biological Sciences, sade fynden föreslog en ännu okänd nivå av social komplexitet hos knölryggdelfiner.

"Vi var först förvirrade över att bevittna dessa spännande beteendemässiga uppvisningar av manliga knölryggsdelfiner, men när vi genomförde på varandra följande utflykter genom åren, bevisen monterade, "Dr Allen sa.

"Här har vi några av de mest socialt komplexa djuren på planeten som använder svampar, inte som födosökningsverktyg, men som gåva, en uppvisning av hans kvalitet, eller kanske till och med som ett hot i beteendemässiga sammanhang av socialisering och parning. "

Medförfattare Dr Stephanie King sa ibland, några stora vuxna manliga delfiner verkade också samarbeta i par.

"Det är ovanligt att det bildas allianser mellan vuxna män för att tvinga kvinnor. eftersom parning framgång inte kan delas, "Dr King sa.

"Detta är ett nytt fynd för denna art, och presenterar en spännande väg för framtida forskning. "

Därefter hoppas forskarna kunna avgöra (genom beteendemässig observation och genetik) huruvida det att presentera svampar och engagera sig i sexuella uppvisningar förbättrar individens chans att para framgång.

Studien publicerades i Vetenskapliga rapporter .