Från att veta var djuren lever, vilka växter ger vilka medicinska fördelar, samhällen runt om i världen har expertkunskaper om sina lokala miljöer.

I allmänhet, vetenskapliga undersökningar ger exakt och mätbar information, samlas in över kort tid. Men denna "lokala ekologiska kunskap" består av observationer som samlats in under mycket långa tidsperioder, som ofta går vidare genom generationerna. Det kan vara enkla saker, som att veta de bästa platserna att fiska, eller kan inkludera sällsynta eller extrema händelser, som översvämningar eller perioder med dåligt väder.

För kustsamhällen som är beroende av havsresurser, denna ackumulerade ekologiska kunskap är nyckeln till att samla mat och upprätthålla försörjningen. Men gemenskapens ekologiska kunskap behöver inte, och gör inte, stå ensam från vetenskapen. Det har upprepade gånger "testats" av forskare, och erkänns nu alltmer som en värdefull tillgång inom miljöledning och bevarandebiologi.

Under de senaste åren har bredare erkännande av dess värde har resulterat i att lokal kunskap har dragits till stöd för förvaltning av naturresurser. Det har använts för att utforma marina skyddade områden, till exempel i Myanmar och Filippinerna.

Genom att kombinera de två, lokal kunskap kan vara ett användbart verktyg i datafattiga områden. Särskilt när det gäller övervakning av sällsynta eller hotade arter.

Rädda dugongen

Dugongen är ett stort marint däggdjur som nästan uteslutande livnär sig på sjögräs - i sig en hotad växtart. För närvarande är dugongen listad som "sårbar för utrotning" på rödlistan för International Union for the Conservation of Nature. Stora hot mot dugongpopulationer inkluderar förlust av livsmiljöer, kustutveckling, förorening, fiske, fartyg strejker och ohållbar jakt eller tjuvjakt.

Dugongs tros existera i endast små fragmenterade grupper utanför deras primära befolkning i Australien. Även om dugonger fortfarande finns i kustvattnen i mer än 40 länder i hela Indo-West Pacific, korrekt vetenskaplig information är knapp och ofta anekdotisk. För att korrekt stödja skyddet av dessa sårbara djur, vi behöver veta var de är.

För att övervaka dugongpopulationer, forskare använder vanligtvis flygundersökningar eller obemannade flygbilar. Men dessa tekniker är dyra, och påverkas ofta av svåra förhållanden som grumligt vatten och bländning. Dessutom, de ger också bara en smal ögonblicksbild av vad som kan inträffa i ett visst område samtidigt.

Det är här lokal ekologisk kunskap kan vara enormt fördelaktig. Om tillgänglig, den har potential att fylla i detaljerna om var man är och antalet synbara dugonger.

Indonesiska insatser

I Indonesien, dugongs är skyddade men det finns begränsad tillgänglig information om befolkningstal eller deras geografiska område. Även om regeringen verkar engagera sig för att bevara arten, Det finns också växande bevis på den snabba nedgången på indonesiska sjögräsängar på grund av en rad hot inklusive överfiske.

Men fiskare är inte dugongens fiende, snarare kan de vara dess räddare. Vår nyligen publicerade forskning använde fiskarnas kunskap för att bekräfta att dugong kvarstår i Wakatobi nationalpark, Indonesien. Fiskarna, som tar till vattnet dagligen, kunde vidarebefordra exakta tider, datum och platser för flera dugongobservationer, går så långt tillbaka som 1942. Dessa fiskare hade kunskap som långt överträffade alla officiella forskningsrekord och kunde beskriva tidigare oregistrerade historiska trender och befolkningsförändringar.

Detta är inte första gången som denna typ av lokalt förvarad ekologisk kunskap har använts för att bevara arter, det blir inte det sista heller. Andra exempel inkluderar bevarande av de hotade Baleenvalpopulationerna i Falklandsöarna, och sällsynta sötvattensfiskar i Mekongfloden.

Att använda vetenskap och lokalbefolkningens ekologiska kunskap gör mer än att bara rädda en art i taget, för. Havet är ett ekosystem, och varje växt, djur eller andra varelser förlitar sig på varandra. Bevarande av Dugong och sjögräs, till exempel, går hand i hand. För att få bättre information om befolkningsfördelningen av dugonger, vi behöver också veta fördelningen och statusen för sjögräs. Och genom att integrera denna typ av information, vi kan börja rädda haven.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.