I en ny studie publicerad i veckan i Forskning om hotade arter , Forskare från nordatlantiska högvalar fann att valar som genomgår långvariga förvecklingar i fiskeredskap tål "skyhöga hormonnivåer, " indikerar allvarlig stress, som forskare upptäckte med hjälp av en banbrytande teknik för att undersöka scat från levande, intrasslad, och döda valar över 15 år.
"För första gången, vi kan få hormonnivåer på inte bara döda, men levande valar, sa Dr Rosalind Rolland, D.V.M., studiens huvudförfattare och en senior forskare vid Ocean Health and Marine Stress Lab vid Anderson Cabot Center for Ocean Life vid New England Aquarium som utvecklade denna teknik. "De här nivåerna visar stress från extrema fysiska trauman. Det är en djurskyddsfråga."
För den mycket hotade nordatlantiska högvalarpopulationen, det var en förödande sommar med 16 dödsfall - 12 i Kanada och fyra i USA - på grund av fartygsstrejker och förvecklingar för en befolkning som nu bara uppgår till cirka 450. För fem av de döda valarna, Rolland och Anderson Cabot Center-teamet kunde använda detta kritiska fekala stresshormontest för att undersöka tidslinjen för döden. Hormonnivåerna visade om valar dog snabbt eller under flera dagar eller mer. "Detta är ytterligare ett verktyg i verktygslådan för att fastställa dödsorsaken, " Hon sa.
Från 1999 till 2014, forskarna samlade in prover av fekalt material från 125 olika högvalar:113 friska valar, sex valar som var kroniskt intrasslade i fiskelinor; en som var strandsatt i flera dagar men levande; och fem dödades snabbt av fartygsangrepp. Inom några minuter efter stressframkallande incidenter, glukokortikoid – eller stresshormoner – släpps ut i valens blodomlopp. Rolland och hennes kollegor fann att de metaboliserade produkterna av dessa stresshormoner uppträder i avföring en till två dagar senare, vilket hjälper till att avgöra om en val dog snabbt eller långsammare. Höga nivåer av hormonet hittades i kroniskt intrasslade valar och den levande strängade valen, men inte i valar som snabbt dödas av fartyg.
Även om forskare vid Anderson Cabot Center har arbetat för att minska dödsfallen av högvalar under åren, Det finns fortfarande stor oro för att dessa enorma djur ska trassla in sig i fiskelinor. För kroniska förvecklingar, de bär ofta redskap runt sina kroppar i genomsnitt sex månader om inte år. I extrema fall, repen skär in i valarnas kroppsvävnad, leder till systemisk infektion och eventuella långsamma och smärtsamma dödsfall. Valar kan också drunkna på grund av svåra förvecklingar. Den kroniska stressen av långvariga förvecklingar påverkar valarnas reproduktionsförmåga och allmänna hälsa.
Det som förvärrar problemet är att den primära livsmiljön för nordatlantiska högvalar längs den nordöstra kustlinjen överlappar täta fiskeområden där det finns ett stort antal hummer- och krabbakrukor, marina rep, och andra fiskeredskap. Denna kombination har lett till en extraordinär hastighet av förvecklingar. Enligt en analys av Anderson Cabot Center, 83 procent av alla nordatlantiska högvalar har haft minst en intrassling med mer än hälften av dessa djur som upplever mer än en interaktion med fiskeredskap.
Även om nordatlantiska högvalar har utsetts till en hotad art i mer än 40 år, det federala skyddet har inte hjälpt rätvalar att återhämta sig i samma takt som andra stora valarter. Att minska förvecklingen genom innovationer inom fiskeredskap fortsätter att vara en viktig tyngdpunkt för forskningen.
