Gulögd pingvin som dog som bifångst i ett nätuppsättning för skolhaj och rigg. Kredit:University of Otago
En ny recension vars författare inkluderar forskare från University of Otago belyser den allvarliga risken som fiskenät utgör för överlevnaden för Nya Zeelands ikoniska hoiho/gulögda pingvin, och efterlyser brådskande regeringsåtgärder för att förbättra artens chanser att överleva.
I resultat publicerade i den vetenskapliga tidskriften Forskning om hotade arter , det internationella teamet av forskare har producerat den första globala recensionen av pingvinbifångst, som identifierar den utrotningshotade gulögda pingvinen som en av tre pingvinarter av betydande oro.
University of Otago doktorand och Nya Zeelands pingvinforskare Dr Ursula Ellenberg, vem initierade den globala granskningen, säger forskningen identifierar fasta nät (kända i andra länder som nät) som det fiskeredskap som orsakar de flesta pingvindöden.
Uppsatta nät - väggar av fint nylonnät som används för att fånga fisk vid gälarna - används av cirka 330 kommersiella båtar i Nya Zeelands vatten, och de används också av fritidsfiskare.
"Dykande fåglar som pingviner kan inte se det finmaskiga under vattnet, och blir intrasslad och drunknar, säger Dr Ellenberg.
Hon tillägger:"Under de senaste 20 åren, Gulögda pingviner har minskat med 76 procent vid tidigare befolkningsfästen. Vi har nått den punkt där varje fågel räknas."
Antalet gulögda pingviner har minskat dramatiskt de senaste åren, med endast 246 häckande par kvar på Sydön. lokala samhällsgrupper, turistarrangörer, och forskare samarbetar med statliga myndigheter för att kontrollera rovdjur, återställa häckningsmiljön, och hantera besökare runt häckningskolonier. Dock, hoten som pingvinerna möter till havs förblir ohanterade.
"Pingviner är sjöfåglar, bevarandeåtgärder enbart på mark kommer inte att rädda dem från utrotning, säger Dr Ellenberg.
"Det är hoten till sjöss vi är mest oroade över.
"Medan det inte finns någon snabb lösning för klimatförändringar eller försämring av marina livsmiljöer, det finns en sak vi kan göra omedelbart för att förbättra deras chanser att överleva. Vi kan sluta dränka dem i uppsatta nät."
Forskare kopplar det låga antalet rapporterade dödsfall av gulögda pingviner till den låga observatörstäckningen (mindre än 3 procent av båtarna). Baserat på de begränsade observatörsdata, en nyligen genomförd studie uppskattar att uppsatta nät dödar i genomsnitt 35 gulögda pingviner varje år.
"Med tanke på den gulögda pingvinens prekära situation, denna nivå av bifångst kräver brådskande uppmärksamhet, säger Forest &Birds sjöfågelförespråkare Karen Baird.
"Att förebygga deras dödsfall i fiske med fast garn är en viktig prioritet för att rädda denna art från utrotning.
"Ministeriet för primärindustrier har tidigare bedömt risken från fiskebifångster till gulögda pingviner på fastlandet som hög. Ändå har de hittills inte agerat för att skydda pingviner, eller hotade marina däggdjur från kommersiellt fiske, säger Ms Baird.
Granskningen rekommenderar ett antal åtgärder för att ta itu med problemet, inklusive närvaron av fiskeobservatörer eller videoövervakning på fartyg för att övervaka bifångster, och sköta fisket med fastgarn i viktiga områden för födosök av pingviner för att minska dödsfallen av bifångster.
"Vi välkomnar det föreslagna införandet av videoövervakning på fiskebåtar som ett viktigt steg för att övervaka och minska bifångsten. Men för den gulögda pingvinen, situationen är så akut att vi också omedelbart måste upprätta fasta nätavstängningar i viktiga gulögda pingvinområden som söker föda, säger Ms Baird.
Dr Ellenberg säger att tidsmässig/rumslig hantering av fasta nät skulle gynna andra pingvinarter och marina däggdjur som Hectors delfiner.
"Syftet med en sådan förvaltning är att se till att nät inte sätts ut i områden som är viktiga födosöksplatser för hotade arter. Att lägga ut näten på natten kan avsevärt minska bifångsten av pingviner eftersom dessa är visuella jägare och mestadels födosöker under dagsljus.
"Vi tappar gulögda pingviner över hela deras häckningsområde. Häckningsområden som jag minns som surrande och bullriga av pingvinliv under min doktorandforskning för 10 år sedan har nu blivit tysta och övervuxna med bara det udda paret hängande.
"Under de senaste åren har du observerat fler och fler ensamma på tomma boskålar, pingviner som väntar och ropar efter sina partners som har gått vilse till sjöss och aldrig kommer tillbaka. Det är verkligen nedslående.
"MPI måste agera skyndsamt och samarbeta med fiskeindustrin för att ta itu med detta problem, innan vi förlorar gulögda pingviner från fastlandet helt och hållet, " hon säger.
Artikeln "Tangled and drowned:A global review of penguin bycatch in fisheries" har precis publicerats i den vetenskapliga tidskriften Forskning om hotade arter .