I vår, Jag tillbringade nästan två veckor med att flyga över centrala Nunavut, tittar ut genom fönstret på ett litet plan på den rullande tundran nedanför, letar efter och räknar caribou för att övervaka deras antal.

Qamanirjuaqs kargmarksflock anlände till sina kalvningsplatser för tundra för att föda efter att ha migrerat från vinterområdena i den boreala skogen. Ibland prickade karibou landskapet hela vägen till horisonten.

Terrängen här är relativt orörd. Det finns få samhällen eller utvecklingar. På grund av att besättningens livsmiljö är så avlägset, det är, på vissa sätt, Det är svårt att föreställa sig att mänskliga aktiviteter – vare sig klimatförändringar eller industriella störningar – någonsin skulle kunna vara av stor oro för dem.

Och ändå, vi vet att mänsklig aktivitet och störningar utgör det mest överhängande hotet mot uthålligheten hos många rensdjurs- och renpopulationer. (Ren och caribou är samma art, Rangifer tarandus , men har olika engelska namn i Nordamerika och Eurasien. Självklart, arten har många namn på olika språk över hela världen, Till exempel tuktu i Inuktitut.)

Ett komplicerat problem

Hur denna ikoniska arktiska art kommer att påverkas i ett värmande klimat är fortfarande oklart.

Aktuella förutsägelser tyder på att klimatet kommer att fortsätta att förändras i decennier in i framtiden, oavsett vilka begränsningsåtgärder vi vidtar.

Caribou och renar har ett enormt socioekonomiskt värde i norr, och om vi vill upprätthålla hållbar skörd och odling av caribou i framtiden, vi måste förstå hur de kommer att reagera på miljöförändringar.

Mina kollegor och jag granskade hundratals vetenskapliga artiklar som studerade caribou och renar från Alaska till Nunavut till Ryssland. I slutet, vi tog fram en helhetsbild av hur klimatförändringar kan påverka karibou- och renarter, baserat på nuvarande kunskap.

Vi upptäckte att det är utmanande att göra allmänna förutsägelser. Arten har en cirkumpolär utbredning och lever i en mängd olika ekosystem, både lika och distinkt. Hur olika befolkningsgrupper kommer att reagera på olika effekter av klimatförändringar i denna mångfald av system är komplext.

Sommareffekter

I många regioner, klimatförändringarna orsakar längre och varmare somrar. I samband med caribou, som lever i kallare områden, detta innebär vanligtvis längre växtsäsonger och bättre tillgång till näringsrika växter under sommarmånaderna.

Men växter är inte den enda delen av ekosystemet som påverkas av längre och varmare somrar.

Parasitiska flugor, särskilt slingrande flugor och flugor, plåga caribou under sommarmånaderna. Dessa insekter letar inte bara efter blod som myggor och svarta flugor – de försöker lägga sina ägg på en caribous hud eller i dess näsa.

Som du förmodligen kan föreställa dig, caribou vill inte ha någon del av detta. De kommer att tillbringa timmar med att springa för att fly dessa parasiter, vilket innebär att de spenderar mindre tid på att äta.

För en viss region eller besättning, kommer ökad växttillväxt eller ökad trakasserier av insekter att ha mer effekt på caribou?

Vi ser redan några av dessa effekter spela ut.

På Svalbard, Norge, varmare somrar har generellt sett varit positiva för caribou, då bättre växttillväxt har lett till tyngre djur på hösten. Men i det arktiska Nordamerika, mer grön tillväxt har associerats med minskningar av cariboupopulationer, möjligen på grund av den nordliga expansionen av mindre näringsrika buskar.

Forskning har visat att insekter har varit besvär för caribou i det arktiska Finland. Där, varmare väder förde med sig fler insekter som trakasserade cariboukalvar, vilket ledde till mindre viktökning och fler kalvdödsfall.

Vintereffekter

Vinteruppvärmning ger liknande komplexa effekter.

Klimatförändringarna förutspås öka frekvensen av vinterisning. Isbildning orsakas vanligtvis av regn-i-snö eller tö-frys-händelser, och utgör ett verkligt problem för caribou.

Under vintern gräver caribou i snön för att komma till maten under. Icing-evenemang fångar mat under ett ogenomträngligt lager av is. Dessa händelser har tidigare lett till masssvält av arktiska caribou och renar.

Å andra sidan, längre höstar och tidigare vårar förkortar vinterperioden av matbrist. Detta borde gynna caribou, men nettoeffekten kommer att bero på balansen mellan dessa förändringar i en given region.

Dessa är bara några av de vidsträckta potentiella konsekvenserna av klimatförändringar för arktiska caribou och renar. De kan också flytta sina utbredningsområde norrut och ändra sitt migrationsbeteende som svar på klimatförändringar, eller börja dela sina marker med nya eller ökade konkurrentarter som älg och vitsvanshjortar.

Betydelsen av caribou och renar

Caribou och renar ger ett otroligt värde i hela den cirkumpolära världen. I ekologiska termer, de är den vanligaste stora landlevande växtätaren. De har viktiga beteseffekter på växtsamhällen och stöder rovdjurspopulationer.

Caribous ekologiska betydelse gör att förändringar i caribou- och renpopulationer påverkar många andra organismer, inklusive vargar, Arktiska buskar och lavar.

De har också ett enormt socioekonomiskt värde. En rapport tyder försiktigt på att tre besättningar i norra Kanada tillhandahåller motsvarande 20 miljoner dollar årligen bara i mat. Halvtamde renar bidrar på samma sätt med ett enormt värde för dem som vallar dem, inklusive det samiska folket i Finland, Ryssland, Norge och Sverige.

Om det finns en silverkant i detta, det är att vi vet att caribou och renar lever i en mängd olika miljöer och ekosystem – och detta kan ge dem en viss motståndskraft.

Men vi vet inte om deras förmåga att anpassa sig är tillräckligt smidig för att svara på den pågående snabba miljöförändringen i norr.

Forskare som jag måste arbeta tillsammans med djurlivsförvaltare och skördare för att reda ut komplexiteten i reaktioner på miljöförändringar. Denna information kommer att vara nyckeln till att fatta beslut om caribou framöver.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.