"Havet täcker 70% av vår planets yta, och ändå är de fortfarande minst utforskade, "säger Sir David Attenborough i inledande sekvens av den senaste BBC -dokumentärserien Blue Planet II." Dold under vågorna, Det finns varelser bortom vår fantasi. "Men medan programmet avslöjar underverk av många av dessa arter, otroligt många fler har aldrig stött på människor alls.

Faktiskt, vi vet inte ens hur många arter som finns i haven. De flesta uppskattningarna gjordes innan vi ens hade någon inventering av hur många som vetenskapligt namngavs - de har varierat från 0,3 m till häpnadsväckande 100 m. Många nya marina arter upptäcks varje år - men att räkna ut hur många arter det finns totalt (och hur många fler vi behöver beskriva) är en mycket svårare process. Men nu har vi åtminstone den grundläggande grunden för att veta hur många marina arter som har namngetts, tack vare ett decennium långt samarbete mellan hundratals forskare.

Forskare har använt en mängd olika metoder för att uppskatta det globala antalet marina arter och var och en har sina begränsningar. Data är inte alltid tillförlitliga och antagandena för varje metod kan vara bristfälliga. En vanlig metod är att skala upp andelen okända arter som uppskattas i ett specifikt prov eller område. Andra metoder förlitar sig på vårt system för taxonomisk klassificering (hur vi namnger och grupperar olika arter). Vi kan använda upptäckten av nya familjer och order eller den takt med vilken nya arter beskrivs för att uppskatta det totala antalet arter som måste finnas.

Vissa metoder har använt expertutlåtanden om hur många okända arter som förväntas i en viss grupp som experten arbetar med, baserat på potentiella nya arter som de känner till men som ännu inte har beskrivits. Enligt en studie från 2012, den genomsnittliga tiden mellan upptäckten av en ny art och dess beskrivning är 21 år.

Eftersom varje metod bygger på antaganden och särskilda datamängder, de har resulterat i stora variationer i uppskattningar. De mycket höga uppskattningarna (större än 10 m) anses nu osannolika av många, men nuvarande gemensamma uppskattningar varierar fortfarande mellan cirka 0,3 m och 2 m marina arter.

Nytt sätt att registrera arter

Detta innebär att, efter 250 år av att beskriva, namnge och katalogisera de arter vi delar vår planet med, vi är fortfarande långt kvar till en fullständig folkräkning. Men vi vet att 242, 500 marina arter har beskrivits eftersom deras namn nu hanteras i World Register of Marine Species (WoRMS) av cirka 300 forskare som finns över hela världen.

Varje år, nästan 2, 000 marina arter som är nya inom vetenskapen läggs till i registret. Detta inkluderar arter från relativt välkända grupper som fisk, nästan 1, 500 av dem har beskrivits under det senaste decenniet. De flesta oupptäckta varelserna finns sannolikt kvar i de minst utforskade livsmiljöerna, såsom djupa hav, de mest skiftande miljöer som tropiskt grunt hav, och de mest olika grupperna inklusive blötdjur och kräftdjur.

De flesta av dessa arter är förmodligen "makro" (1 mm till 10 cm) havsbottenlevande kräftdjur, blötdjur och maskar. Vi har hittat drygt 6, 000 nya marina kräftdjur och nästan 8, 000 marina blötdjur under de senaste tio åren. En nyligen upptäckt av 28 nya amfipod kräftdjur fördubblade antalet av dem som är kända i Antarktis vatten.

Taxonomer har fullt upp med att samla in, identifiera och beskriva nya arter av marina djur hela tiden. Processen från insamling av ett prov till publicering av en art som ny för vetenskapen är mödosam och tidskrävande. Alla djurets egenskaper måste undersökas noggrant och jämföras med alla andra närbesläktade arter.

Detta kräver nu ofta DNA -analys som ger ytterligare data för senare forskare för att kunna identifiera den nya arten med dess genetiska "streckkod". När data från en ny art har publicerats i en vetenskaplig tidskrift, WoRMS taxonomiska redaktör som är ansvarig för den gruppen av arter lägger in informationen och gör den öppet tillgänglig för alla användare över hela världen.

Sedan WoRMS grundades 2007, antalet arter på listan har fördubblats från 120, 000 till 242, 500. Antalet namn i databasen är faktiskt nästan dubbelt så högt (477, 700) men många av dem är inte giltiga på grund av dubbelarbete eller ändringar i artsklassificering.

Att namnge arter hjälper till att bevara

Att hålla en uppdaterad lista över världens marina arter är inte bara av intresse utan är också viktigt för att skydda våra hav. Utrotning från livsmiljöförlust och klimatförändringar går framåt i oroväckande takt. Cirka 20% av de marina arterna riskerar att utrotas och vi måste snabbt dokumentera vad som händer för att bättre förstå varför och hur vi kan förhindra det.

Den biologiska mångfalden ligger också till grund för många särdrag i miljön som människor är beroende av. Varje ny art som upptäcks kan ge möjligheter till framsteg inom medicin eller jordbruk.

WoRMS har fört oss närmare en fullständig bedömning av vår marina biologiska mångfald än någonsin tidigare. Kanske kan denna modell av realtids online-samarbete mellan experter runt om i världen-och en centraliserad databas med ett professionellt datacenter-användas för att tillhandahålla en kontinuerligt uppdaterad, fritt tillgänglig, omfattande databas över alla arter på jorden. Tills dess, vi kommer att fortsätta förundras över hur mycket vi fortfarande inte vet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.