Att varken vara mantider eller flugor, de säregna mantisflugorna är i själva verket rovsnörvingar som använder sina mantisliknande framben för att fånga byten. Medan de flesta mantisflugor är kända för att livnära sig på spindelägg i sina omogna stadier, larvlivsstilen hos en underfamilj – Drepanicinae – har förblivit ett mysterium.

Det är tills James Dorey, en skicklig insektsfotograf och student i entomologi vid University of Queensland, mötte en massuppkomst av sällan sedda vuxna i sin fars macadamiaträdgård i östra Australien, som rapporterats i open access Biodiversity Data Journal .

Precis framför James ögon och kamera, pupporna kom ut under marken för att ta tag i trädstammar och genomgå den sista fällningen för att växa fram som vuxna.

Han tog inte bara några vackra bilder av insekterna, men han lyckades också fånga en häpnadsväckande time-lapse-video av pupporna som ryker in i vuxenstadiet.

Den unge forskaren kontaktade sedan sin universitetslektor, David Merritt, för att få reda på mer om fenomenet han hade stött på. Tillsammans, de kontaktade experter på mantisflugor, inklusive Trevor Lambkin som kunde identifiera insekterna som tillhörande mysteriegruppen, vars omogna stadier så länge varit okända.

James lyckades få tag i några ägg från en fertil hona och observerade dem kläckas för att producera små larver som omedelbart fotograferades och beskrevs i detalj för första gången i en vetenskaplig tidskrift.

"Det är troligt att det omogna stadiet av dessa mantisflugors livscykel äger rum under jorden i fuktiga eller skogklädda livsmiljöer, kanske förklara varför det aldrig har spelats in tidigare, " förklara författarna.

Men att svara på är frågan vad de omogna mantisflugorna livnär sig på:är det spindelägg precis som deras släktingar eller någon annan underjordisk insekt eller spindeldjur?

"Kanske lite grävande runt i macadamiaträdgården vid rätt tid på året kommer att avslöja svaret, säger forskarna.

James är för närvarande vid Flinders University i Adelaide, genomföra en genetisk analys av diversifieringen av Fijis inhemska bin.