Invasiva gröna strandkrabbor kan "äta" genom att absorbera näringsämnen över sina gälar - den första demonstrationen av denna förmåga hos kräftdjur - har forskare från University of Alberta funnit.

"Folk antog bara att på grund av deras hårda kropp, krabban skulle inte kunna komma åt näringsämnen som finns i vattnet via gälarna, och därför kunde de bara få i sig näringsämnen genom deras matsmältningssystem, sa Tamzin Blewett, en postdoktor vid U of A och huvudförfattare till studien.

"Vi upptäckte att deras gälar, dessa specialiserade och känsliga vävnader som är designade för att transportera saker in och ut ur kroppen, är mycket viktigare än vi först trodde, ", sa Blewett. "Medan vi visste att krabbagälen tar upp syre och hanterar joner och giftiga ämnen i miljön, de används också för näring. De är superkritiska organ."

Blewett och hennes kollega Greg Goss, professor vid institutionen för biologiska vetenskaper, observerade absorptionen av aminosyran leucin genom de gröna strandkrabbornas nio uppsättningar av specialiserade gälar, undangömt under sitt hårda exoskelett, vid Bamfield Marine Sciences Center på Vancouver Island.

Hon sa att hon misstänker att fynden är tillämpliga på andra krabbor såväl som på andra aminosyror, möjligen pekar på krabbornas förmåga att överleva och frodas som art.

Infödd i Nordsjön, den kannibalistiska gröna strandkrabban introducerades bara till Kanadas västkust under de senaste decennierna. Men dess havsinvasion sedan dess har varit dramatisk, ger arten en plats på Department of Fisheries and Oceans bevakningslista.

"Den här typen av krabba är så lätt att anpassa till extremt tuffa miljöer, och det är därför de finns överallt, " förklarade Blewett. "De är supertoleranta mot låga syrenivåer och förändringar i salthalt, och nu vet vi att de också har denna förmåga att konsumera näringsämnen genom sina gälar. Denna förmåga kan komma väl till pass mellan måltiderna. Denna förmåga gör dem till superhjälten i den marina världen – eller superskurken, beroende på ditt perspektiv."

Blewett sa att upptäckten bara leder till ytterligare frågor.

"Är denna förmåga att absorbera näringsämnen genom gälarna bara för mat, eller är det en överlevnadsmekanism för när krabborna befinner sig i flodmynningar som ständigt förändras i salthalt? Salthalt kan förändra kroppens vatteninnehåll, men aminosyror kan användas för att kompensera för dessa förändringar orsakade av salthalt, så att ta upp aminosyror från vattnet kan vara en anpassning till dessa miljöer, " Hon sa.

"En ny väg för näringsabsorption hos kräftdjur:grenialt aminosyraupptag i den gröna strandkrabban (Carcinus maenas)" visas i decembernumret av Proceedings of the Royal Society B .