Fåglarnas flyghastighet är mer komplex än forskning tidigare har lyckats visa. I en ny studie från Lunds universitet i Sverige, forskare har funnit att fåglar använder flera - var och en enkel men effektiv - metoder för att kontrollera sin hastighet i luften och kompensera för medvind, motvind och sidvind.

Förra året, biologerna Anders Hedenström och Susanne Åkesson visade att tärnornas flyghastighet påverkas av deras morfologi, vikt och storleken på deras flock. Ju större flock, desto snabbare hastighet. Nu har forskarna utökat studien och inkluderat andra fåglar och fler faktorer som påverkar hastigheten.

I deras nya studie, forskarna fokuserade på tre typer av vadare - oystercatcher, röd knut och dunlin-och övervakade fågelflockar på södra Öland med hjälp av en ornitodolit:ett kikareinstrument utrustat med en laseravståndsmätare samt höjd- och sidovinkelsensorer.

Genom att ansluta laserinstrumentet till en dator, de registrerade ett tillräckligt antal positioner för att få en tydlig bild av fåglarnas flygvägar. De mätte också vindens hastighet och riktning i olika höjder. Vindmätningarna jämfördes därefter med resultaten erhållna med hjälp av ornitodolit.

Forskarna kunde dra flera slutsatser. Fåglar kompenserar för motvind genom att öka frekvensen av sina vingslag och därigenom flyga snabbare; de kompenserar för medvind genom färre vingslag jämfört med när det inte blåser. När fåglarna flyger längs kusten, kusten hjälper dem att kompensera för sidvind och undvika drift, vilket är svårare när man flyger över öppet vatten.

Vidare, flockens storlek påverkar vadarnas hastighet på samma sätt som för tärnor. Forskarna har ännu inte upptäckt varför.

"Vi vet inte säkert, men vi tror att det finns en mekanistisk förklaring; helt enkelt, att den största, tyngsta och starkaste individer bestämmer flockens hastighet ", säger Anders Hedenström, biolog vid Lunds universitet.

Studien visar också att den tunna luften på högre höjder hjälper fåglar att flyga snabbare, och att ju snabbare en fågel stiger uppåt i luften, ju långsammare de går framåt.

"Våra resultat visar att fåglar anpassar sin flyghastighet till flera olika faktorer samtidigt och oberoende av varandra. Det betyder att det som för oss kan verka som en enkel och okomplicerad typ av beteende, det är flyghastighet, har en oväntat komplex bakgrund. "