En studie av kvinnor som var nyblivna mammor i slutet av 1970-talet fann att de som fick längre, betald mammaledighet levde hälsosammare liv när de kom in i medelåldern.

Medan universell betald mammaledighet nu är tillgänglig i många västeuropeiska länder, detta har inte alltid varit fallet. En ny studie från University of Georgias ekonom Meghan Skira tittade på hälsan hos norska mödrar innan och efter att betald mammaledighet blev lag 1977. Hon fann att hälsofördelarna med ledighet fortsatte i flera år efter att deras barn föddes.

Skira, en docent vid Terry College of Business, arbetat med ekonomen Aline Bütikofer från Norges Handelshögskola och Julie Riise från Universitetet i Bergen om studien. Deras papper, "Inverkan av betald mammaledighet på mödrars hälsa, " är online i American Economic Journal:Economic Policy och visas i tidskriftens tryckta utgåva för februari 2021.

Folkhälsostudier och vissa ekonomiska studier har funnit positiva kortsiktiga fördelar för kvinnor och barn med förlängd postnatal ledighet, men inställningen av Skira och hennes medförfattare var annorlunda. De kunde analysera de långsiktiga hälsoeffekterna av betald mammaledighet för tusentals norska kvinnor både före och efter att lagar om ledighet implementerades i juli 1977.

"Denna kraftiga förändring av vem som var berättigad till betald mammaledighet ger ett trevligt naturligt experiment, ", sa Skira. "Det ger en miljö där vi kan undersöka de orsaksmässiga hälsoeffekterna av betald ledighet. Våra resultat visar att tillgång till betald ledighet leder till viktiga hälsofördelar för mödrar runt 40 år."

Kvinnorna som födde barn efter juli 1977 hade bättre hälsa överlag när de nådde medelåldern, men de största hälsovinsterna sågs bland låginkomstkvinnor som kanske inte hade råd att ta ut hela mängden obetald ledighet som fanns tillgänglig före förändringen.

Skira och hennes medförfattare undersökte biometriska data som body mass index, blodtryck, kolesterolnivåer och frekvenser av diabetes i kombination med självrapporterade frekvenser av smärta, mental hälsa, tobaksbruk och träningsvanor för att måla en heltäckande bild av kvinnors hälsa vid 40 år.

De kvinnor som hade tillgång till betald ledighet hade 2,5 % till 3,7 % lägre BMI än de som inte hade tillgång. De hade 10 % mindre risk att ha högt blodtryck. De var 16 % till 18 % mindre benägna att röka och 14 % till 20 % mer benägna att träna regelbundet.

"Vi vet att kvinnor är friskare vid 40, men vi vet inte exakt varför. Vi hittade inga betydande förändringar i inkomst eller sysselsättning bland kvinnorna som hade tillgång till reformen, så hälsoförbättringarna är osannolika på grund av inkomsteffekter. Vi spekulerar i att en minskning av stress, mer tid att återhämta sig från förlossningen, och kanske spelade amning en roll, ", sa hon. "Mer forskning om exakt varför mödrahälsan förbättrades skulle vara värdefull."

Studien drar tydliga orsakssamband mellan att kvinnor stannar hemma efter förlossningen och att de är friskare när de går in i medelåldern.

"I en typisk observationsstudie, du skulle vara orolig att de som tar ut mer semester är olika på ett sätt som kan göra deras hälsa bättre eller sämre, ", sa Skira. "De som tar längre ledighet kan vara rikare eller ha mer familjestöd. Å andra sidan, de som har fler hälsoproblem efter förlossningen kan ta mer semester. Men här, eftersom det sker en kraftig förändring i tillgången till betald ledighet för alla, farhågorna om urval till ledighet minimeras."

Detta var möjligt eftersom det norska folkhälsoinstitutet samlar in hälsodata om sina medborgare runt 40 års ålder som ett sätt att jämföra nationens välbefinnande. På grund av det så kallade Age 40-programmet, Skira och hennes medförfattare hade tillgång till en enorm uppsättning födelse, hälso- och inkomstuppgifter för de kvinnor som födde barn omedelbart före och efter lagändringen 1977.

Norge utökade sin betalda ledighet igen 1987 och 1992, men dessa expansioner förbättrade marginellt kvinnors hälsa vid 40 års ålder, sa Skira.

"Det tycks finnas bevis på minskande avkastning till ledighet, ", sa Skira. "Men mödrahälsa är bara en dimension av mammaledigheten att ta hänsyn till – effekter på barns resultat, kvinnors arbetsmarknadsanknytning och arbetsgivare är också viktiga."

När mödrarna 1977 fortsätter att åldras, Skira hoppas kunna undersöka deras användning av långtidssjukskrivning och sjukförsäkring för att se om de hälsofördelar de fick i medelåldern gjorde skillnad i deras livskvalitet när de gick i pension. Det är för tidigt att säga vad de långsiktiga fördelarna med detta policyskifte kommer att vara, Hon sa.

"Medan saker och ting har förändrats sedan slutet av 1970-talet, Det är viktigt att förstå effekterna av denna policyändring eftersom den utökade semesterförmånerna från en nivå som liknar vad USA erbjuder idag enligt Family and Medical Leave Act, " sa Skira. "Våra resultat, därför, kan informera den aktuella debatten om familjeledighetspolitik."