Ett team av forskare har tillhandahållit de första bevisen för att hundar kan lära sig att kategorisera lukter och applicera detta på dofter som de aldrig har stött på tidigare.

Forskningen avslöjar hur djuren behandlar luktinformation och kommer sannolikt att ha en djupgående inverkan på hur vi tränar snifferhundar.

Studien, ledd av forskare vid University of Lincoln, STORBRITANNIEN, och finansieras av Office of Naval Research och Office of Naval Research (ONR) Global i USA, fann att hundar kan kategorisera lukter utifrån deras gemensamma egenskaper. Det betyder att hundar kan bete sig mot nya dofter från en kategori på samma sätt som lukter som de redan känner till.

Som människor, vi behöver inte uppleva lukten av varje fisk för att veta att den luktar "fiskigt"; istället använder vi vår tidigare erfarenhet av fisk och kategoriserar den nya lukten på rätt sätt. Den nya forskningen, publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter , avslöjar att hundar kan göra detsamma.

Forskare delade upp hundar i två grupper och tränade dem sedan att svara på 40 olika luktstimuli, varav hälften var accelerantbaserade. Hundarna i experimentgruppen tränades (genom en belöning) för att erbjuda ett beteendemässigt svar, till exempel "sitta, "när de presenterades för dofter som passar en specifik kategori, men att undanhålla det svaret för andra icke-kategoristimuli. De återstående hundarna tränades på samma stimuli men belönades inte för den kategoriska variabeln.

Forskarna fann att endast hundarna i kategorigruppen kunde lära sig uppgiften. Ännu mer betydande, när de presenteras med helt okända lukter, hundarna kunde placera dem i rätt kategori och komma ihåg lukterna sex veckor senare.

Forskarna drog slutsatsen att detta innebär att hundar kan applicera information från tidigare erfarenheter till nya – eller nya – dofter för att applicera ett lämpligt svar.

Dr Anna Wilkinson från School of Life Sciences vid University of Lincoln sa:

"Som människor, vi är väldigt bra på att tilldela olika saker till olika kategorier; till exempel, vi vet att något är en stol eftersom det finns identifierbara aspekter som ett platt utrymme att sitta på, eller fyra ben. Att kategorisera lukter fungerar på samma sätt, och vi var angelägna om att upptäcka om hundar skulle kunna lära sig dessa färdigheter.

"Detta var en extremt svår uppgift för hundarna eftersom luktstimuli varierade i styrka, så djuren tränades aldrig på exakt samma stimulans. Som sådan, det är ännu mer imponerande att försöksgruppens hundar lärde sig och behöll informationen.

"Dessa fynd bidrar avsevärt till vår förståelse av hur djur bearbetar luktinformation och tyder på att användningen av denna metod kan förbättra arbetsdjurens prestanda."

Fynden har implikationer inom området för träning av brukshundar eftersom det innebär att det kan vara möjligt att förbättra sättet vi tränar upptäcktshundar på.

Ayodeji Coker, ONR Global Science Director som sponsrar forskningen, sa:"Hoten som dagens krigare står inför utvecklas ständigt, särskilt när det gäller sprängämnen. Att utveckla nya möjligheter för att bättre träna hundar att kategorisera explosiva lukter kommer att hjälpa till att rädda liv."