Populationer av stora katter som jaguarer och pumor är i global nedgång på grund av förlust av livsmiljöer och urskillningslös jakt på dem och deras byte av människor. Nyutvecklade akustiska loggare kan spela in ljud från hagelgevär och motorsågar, belyser frekvensen och mönstren för illegal exploatering.
Resultaten, presenterades idag vid konferensen "Ekologi över gränserna" i Gent, Belgien kommer att hjälpa till att övervaka biologisk mångfald och minska konflikter mellan människor och djur i tropiska skogar.
Ekologer från University of Southampton (Storbritannien) och Universidad Autónoma Metropolitana (Mexiko) har studerat närvaron och distributionen av den svårfångade jaguaren och puman i tre sammanhängande regioner av skyddad och oskyddad skog på Mexikos Yucatán-halvön.
Kamerafällor och analys av avföring avslöjade att jaguarer och pumor föredrar att jaga pekarier, rådjur och coati - arter som regelbundet jagas av lokala samhällen för sitt vilda kött.
"Landsbygdssamhällen som bor nära dessa naturreservat förvaltar naturresurserna i sina kommunala marker, känd som ejidos. Existensjakt på viltkött och avverkning av invånare är tillåten i ejidos, men det finns inga effektiva åtgärder för att reglera jaktrycket ", säger Evelyn Piña Covarrubias från University of Southampton.
"Habitatfragmentering på grund av ökad boskapsproduktion och minskad tillgänglighet av deras primära byte är ett stort hot mot dessa stora katter. Dessutom, de dödas ofta som vedergällning för förlorade boskap eller av tjuvjägare eftersom det fortfarande finns efterfrågan på jaguarernas unikt prickiga rockar ", tillägger hon.
I dag, uppskattningsvis 6, 000 jaguarer bebor mindre än 40 % av det område de brukade i Mexiko, medan lite information finns tillgänglig om pumapopulationer på grund av svårigheter att identifiera individer. Till skillnad från jaguarer, pumor har inga unika fläckmönster.
Även om två av studieplatserna är privatägda reservat, bevarandeinsatser förseningar ofta av brist på data och otillräckliga budgetar eller personal för att upptäcka och rapportera olagliga aktiviteter.
För detta ändamål, forskarna testade prototyper av 'AudioMoth', en akustisk övervakningsenhet med låg effekt. Storleken på en tändsticksask och kostar så lite som $ 43 per enhet, loggarna kan konfigureras för att spela in ljud från mänsklig exploatering (hagelgevär och motorsågar) samt målarter för att övervaka biologisk mångfald. Teamets resultat publiceras idag i tidskriften Metoder i ekologi och evolution .
Den slutliga produkten designas för att skicka en varning i realtid till parkvakter med information om typen av ljud och dess plats.
Evelyn Piña Covarrubias säger:"Skyddade områden över Yucatán-halvön är alldeles för under-resurser för att ha råd med effektiva och säkra patruller av de stora områdena av naturskogar. De flesta akustiska loggers på marknaden är för dyra för nätverksinstallationer eller har en kort batteritid ."
"Med AudioMoth, lokala rangers och chefer kommer att ha tillgång till ett övervakningssystem som täcker potentiellt stora områden och kan omedelbart agera på varningar. "
Enheten har utvecklats av Andrew Hill och Peter Prince, två doktorander i datavetenskap vid University of Southampton, i samarbete med professor Alex Rogers från University of Oxford.
Evelyn Piña Covarrubias kommer att presentera sitt teams arbete på årsmötet 'Ecology across Borders' i Gent torsdagen den 14 december 2017.
