Ett utbrott av korallblekning har rapporterats under sommaren i Gang Gurak Barlu National Park på Cobourg-halvön, 60 km nordost om Darwin, hemland för flera klaner av de Iwaidja-talande aboriginerna i västra Arnhem Land.

Eftersom inget formellt övervaknings- eller bedömningsprogram finns på plats för dessa rev, det är omöjligt att bedöma den fulla svårighetsgraden och omfattningen av blekningen. Dock, den här videon från Black Point på Cobourg-halvön kontrasterar det friska revet 2015 och det blekta revet 2018.

Northern Territory har unika marina ekosystem som i stort sett är orörda och sitter i vatten som får flöde från otämjda floder. Det finns omfattande korallrev med rikliga häckande sköldpaddspopulationer, saltvattenkrokodiler och hajar.

I januari i år, vattentemperaturen mellan Northern Territory och Papua Nya Guinea nådde vad National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) kallar Alert Level 2 – dess högsta varning för risken för blekning och efterföljande koralldöd.

Detta är en indikation på varaktigheten och intensiteten av en uppvärmningshändelse, mätt i "graduppvärmningsveckor" – antalet grader över den genomsnittliga sommarens maxtemperatur, multiplicerat med antalet veckor. Varningsnivå 2 indikerar minst åtta graders uppvärmningsveckor.

Det är inte första gången korallblekning har setts i NT. Allvarlig blekning registrerades i hav utanför Arnhem Land under det globala blekningsevenemanget 2015-16.

Ökning av havsytans temperatur orsakar massblekningshändelser. De blekta korallerna har förlorat det mesta av encelliga alger, kallas zooxantheller, som lever och fotosyntes inuti korallcellerna och förser korallerna med det mesta av sin energi.

Stora barriärrevet drabbades också av allvarlig blekning under 2016. Detta resulterade i 67 % dödlighet i dess norra delar, försvagar effekterna av tidigare blekningshändelser 1998 och 2002.

Blekningsmönster berättar en historia

Blekningsmönstren för dessa tre händelser var nära korrelerade med uppvärmningsveckor inom geografiska områden, med händelserna 1998 och 2002 som fick framträdande effekter i de södra områdena.

Under 2016 registrerades de högsta uppvärmningsveckorna på de norra sträckorna av Stora Barriärrevet, där den allvarligaste blekningen inträffade. De södra områdena upplevde temperaturer nära genomsnittet, delvis på grund av kallare vatten från cyklonen Winston.

Under 2017 upplevde Stora barriärrevet en annan blekningshändelse som påverkade norra och centrala områden. Denna händelse var särskilt oroande, som det följde 2016 och, till skillnad från 1998, 2002 och 2016, det var inte ett El Niño-år.

Det är viktigt att reven hinner återhämta sig mellan blekningshändelserna om de ska undvika att bli förstörda. För koraller som överlever att blekas, fullständig återhämtning tar tid. Reproduktionseffekten kan minskas under längre perioder, vilket resulterar i mindre framgångsrik rekrytering.

Detta, ofta i kombination med den ökade konkurrensen från alger och mjukkoraller, innebär att utbyte av koraller som inte överlever blekningshändelser kan gå långsamt. Även snabbväxande koraller kräver 10-15 år för att återgå till sin förblekningsstorlek.

Nyare analyser har visat att intervallen mellan blekningshändelser över hela världen har minskat avsevärt sedan 1980-talet. Medianperioden mellan blekningshändelser är nu sex år. En anledning till detta är att temperaturen i La Niña-förhållandena (när vi förväntar oss lägre temperaturer) nu är högre än i El Niño-förhållandena på 1980-talet.

Detta är ytterligare ett bevis på att om vi fortsätter på vår nuvarande väg med snabbt ökande utsläpp, det är allt mer sannolikt att blekningshändelser kommer att inträffa årligen senare detta århundrade, som förutspåtts av korallforskare förra seklet.

Revens motståndskraft

Blekningsevenemanget 2016 visade att områden med god vattenkvalitet och kontrollerat fiske inte var skyddade från blekning under denna temperaturavvikelse. Dock, lokala förhållanden kan vara av avgörande betydelse för återhämtning i tidigare blekta områden och för att bibehålla friska populationer före blekningshändelser.

Tyvärr, klimatförändringar orsakar inte bara högre temperaturer utan också ökad intensitet av storm- och cyklonskador, havsnivåhöjning och havsförsurning. Så vi behöver motståndskraftiga rev för att klara av dessa ytterligare utmaningar.

Vi kan öka revens motståndskraft genom att förbättra vattenkvaliteten. Vi kan göra detta genom att minska sediment och kväve- och fosfortillförsel och andra gifter som koldamm, herbicider och bekämpningsmedel, vid sidan av att reglera fisketrycket och skydda så många områden som möjligt.

Nya förvaltningsmetoder behövs akut

De vackra reven i Northern Territory och Great Barrier Reef behöver skyddas. Om vi ​​vill njuta av Australiens rev under kommande decennier, det är viktigt att vi ändrar våra ledningsprioriteringar.

Statliga och federala regeringar måste ge dessa områden den prioritet de förtjänar genom marina parker och rangerprogram, och reglering av potentiellt skadliga aktiviteter. Vattenkvaliteten måste finansieras på ett seriöst sätt. Industriell utveckling, som hamnutvidgningar, måste utvärderas med skydd av rev som en primär fråga.

Att minska utsläppen dramatiskt är avgörande för att bromsa alla klimatförändringseffekter på rev. Australien kan föregå med gott exempel genom att snabbt gå bort från fossila bränslen och inte öppna några nya kolgruvor.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.