Pleistocene epok, som började för 2,6 miljoner år sedan och varade till cirka 11, 700 år sedan, var avgörande för våra homininförfäder.

Homo sapiens utvecklades först under denna tid, ca 200, 000 år sedan. Sedan, under den senare perioden av Pleistocen, våra förfäder började visa tecken på kognitiv komplexitet:bland andra innovationer, de gjorde mer sofistikerade verktyg, började skörda skaldjur, använda sammansatta färger och lim, graverade föremål med geometriska mönster och uppträdda skalpärlor.

Några av dessa forntida människor levde i och reste genom vad som idag är Sydafrikas sydkust på Kap. De, som de många djuren som ockuperade detta utrymme, lämnade sina spår i aeolianites, de cementerade resterna av dynytor; den äldsta av dessa ytor är omkring 400, 000 år gamla och de yngsta är cirka 35, 000 år gammal. En hominin-spårplats som vårt forskarteam hittade, vid Brenton-on-Sea på Kaps sydkust, innehöll 40 mänskliga fotspår från omkring 90, 000 år. Sedan dess har vi identifierat ytterligare tre homininspårplatser. Tidigare rapporterade platser från Kaps östra och västra kuster bringar det totala antalet rapporterade Pleistocene hominin spårplatser i södra Afrika till sex.

Dessa stenytor visar inte bara var och hur våra förfäder gick eller joggade. De avslöjar också hur de sökte eller lämnade stenredskap – och gjorde mönster i sanden. Mönstren som vi har hittat bestod av cirklar, spår, "hashtags", fläktformer och till och med vad som såg ut att vara en sandskulptur som liknade en sting-ray. I vår forskningsartikel om dessa upptäckter, vi introducerade termen "ammoglyph" för att beskriva ett mönster skapat av människor i sand som nu är uppenbart i sten.

Nu har vi upptäckt två nya triangulära mönster som vi tror är ammoglyfer. Detta är ännu ett bevis på att Sydafrikas kustlinje är en plats där våra mänskliga förfäder blev riktigt moderna. Här utvecklade de den komplexa kognition som definierar oss idag.

Det verkar som om områdets sanddyner och stränder bildade en stor duk av sand som våra förfäder kunde sätta sina spår på, kanske på samma sätt som vi idag tycker om att skriva in mönster på stranden eller göra sandslott med våra barn. Anmärkningsvärt, dessa ytor är nu mottagliga för vår inspektion och tolkning, om vi vet var vi ska leta.

Överraskande upptäckter

Den här senaste upptäckten kom 2019. Tre medlemmar av vårt forskarteam utforskade en robust och avlägsen kustlinje vid lågvatten, söker efter nyligen exponerade spårplatser. När vi klättrade över en massa stenar och tittade upp, vi trodde knappt våra ögon. Framför oss, på en stor sten som hade ramlat ner från klipporna ovanför, var ett arrangemang av linjära spår som bildade en nästan likbent triangel, komplett med en nästan perfekt bisektor.

Triangelns sidor var nära en meter långa. Vår första fråga var om detta kunde vara modern graffiti. Lyckligtvis kunde vi lätt utesluta den möjligheten, eftersom störning av de underliggande berglagren antydde att denna triangulära egenskap hade skapats när ytan var sand, inte rock.

Vi dokumenterade platsen och tog foton för fotogrammetri, så att vi kunde generera digitala 3D-bilder.

När vi återvände några veckor senare blev vi förvånade över att hitta en liknande men mindre sten precis bredvid stenen vi först hade identifierat. Den innehöll också en triangulär funktion, men den här gången en nästan rätvinklig triangel. Det kom förmodligen från samma ursprungliga yta, och högvatten måste ha störtat det sedan vårt första besök.

Dessa triangulära funktioner, vi argumenterar i vår nya tidning, är förmodligen ammoglyfer. Geologisk korrelation till en daterad plats cirka 2 km österut antyder ett åldersintervall på mellan 130, 000 och 80, 000 år, men vi vet ännu inte exakt när de tillverkades; vi har lämnat in bergprover för dateringsstudier och hoppas få dessa resultat snart.

Palaeo-konst

Området där vi hittade de triangulära inslagen ligger relativt nära Blombosgrottan. Denna sida är internationellt känd på grund av vad som kan kallas dess "paleo-konst", symboliseras av en graverad bit ockra och en abstrakt teckning.

Gravyrmönstret vid Blombos grotta har analyserats av många experter, med olika tolkningar. Dock, det kan helt klart betraktas som en serie trianglar. Kan det vi har hittat och beskrivit representera en version av detta mönster på ett aldrig tidigare skådat, stor skala? Trots allt, det kan ha varit lättare för våra förfäder att skriva in ett stort mönster i sand med hjälp av en pinne än att behöva bära ockra en lång sträcka till en grotta och sedan minutiöst börja arbeta med graveringen. Tills vidare, tills vi hittar fler exempel, detta är rena spekulationer. Men det är en spännande möjlighet.

Det är också spännande att tänka på att historien om antik konst skulle kunna fördjupas av den här typen av fynd. Exempel på paleokonst blir mindre vanliga med ökande avstånd i tiden, delvis för att vissa material som ben eller trä eller stenkonst försämras snabbare än andra, som sten. Vissa forskare har beklagat hur mycket antik konst måste ha skapats i förgängliga material och, så, förlorats till det arkeologiska arkivet.

Med uppkomsten av möjliga ammoglyfer på Sydafrikas sydkust på Kap, det verkar som om en sådan klagan kan ha varit för tidig. Tillägget av sand som ett annat medium genom vilket paleokonsten potentiellt kan kännas igen är en oväntad utveckling i förståelsen av vårt mänskliga ursprung – och är något att värna om.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.