Ett mor-och-kalv par atlantiska puckelryggsdelfiner. En grupp forskare anser nu att denna föga kända delfin är en av Afrikas mest hotade däggdjur. Kredit:T. Collins/WCS
En grupp forskare anser nu att en föga känd delfin som bara lever längs Atlantkusten i västra Afrika är en av kontinentens mest hotade däggdjur, en lista som inkluderar allmänt erkända arter som gorillor, afrikanska vilda hundar, och svarta noshörningar, enligt WCS (Wildlife Conservation Society) och IUCN:s (International Union for Conservation of Nature) Cetacean Specialist Group.
Den senaste bedömningen av den atlantiska puckelryggsdelfinen (Sousa teuszii) avslöjar en ny och mestadels deprimerande verklighet:den obskyra och dåligt studerade delfinen anses nu vara i stor fara över större delen av dess kustområde och har uppförts från "Sårbar" till " Kritiskt hotad" på IUCN:s röda lista över hotade arter.
Växer upp till 2,5 meter (mer än 8 fot) i längd, den atlantiska puckeldelfinen är grå till färgen och har en karakteristisk puckel strax under sin ryggfena. Dessa delfiner är skygga, förekommer i små grupper, och vågar sällan mer än några kilometer från stranden. De är mycket mottagliga för mänskliga aktiviteter i kustvatten, och hot inkluderar intrassling i fiskeredskap, offshorebyggnation såsom hamnutveckling, och jakt för mänsklig konsumtion.
"Vår senaste bedömning tyder på att den globala populationen av den atlantiska puckelryggsdelfinen sannolikt är färre än 1, 500 vuxna avelsdjur fördelade på flera isolerade delpopulationer, de flesta verkar vara väldigt små, sa Tim Collins, av WCS:s Ocean Giants Program och Afrikakoordinatorn för IUCN:s Cetacean Specialist Group.
Det förmodade utbredningsområdet för den atlantiska puckelryggsdelfinen sträcker sig mer än 7, 000 kilometer längs Västsaharas kustområden till centrala Angola. Den tidigare "Sårbara" listningen för arten baserades till stor del på antagandena att delfiner var vanligare i områden där arten var känd för att förekomma och antagandet om förekomst i många områden hade inte undersökts.
För den nya rödlistasbedömningen, forskare genomförde en grundlig genomgång av tillgängliga data, vilket starkt tyder på att delfinerna förekommer i mycket låga och uppenbarligen minskande antal över större delen av eller hela deras utbredningsområde. De flesta populationer är extremt små och flera verkar vara isolerade. Nedgångar har observerats (eller misstänks) för varje känd population, och deras fortsatta nedgång anses oundviklig med tanke på den pågående expansionen av identifierade hot över artens kända utbredningsområde.
Intrassling i fiskeredskap är ett av de många hot som den atlantiska puckelryggsdelfinen står inför längs dess kustområde i Västafrika. Kredit:T. Collins/WCS
Bifångst i fisket, den främsta orsaken till nedgångarna, har identifierats eller misstänkts överallt där arten har studerats. Jakt är känd från flera områden, och hotet om kustutveckling i kvarvarande livsmiljöer blir allt vanligare. Lämpliga förvaltningsåtgärder som begränsar förlust av livsmiljöer, bifångst och jakt är begränsad eller helt saknas i större delen av området. I avsaknad av målinriktade och varaktiga ansträngningar för bevarandeförvaltning, forskarna drar slutsatsen att arten kommer att fortsätta att minska.
Forskare tillägger att flera marina skyddade områden förser atlantiska puckelryggsdelfiner och annat marint djurliv med viktiga tillflyktsorter som kan ge marina förvaltare en grund för kompletterande bevarandeinsatser. Detta inkluderar det nyligen skapade av ett marint skyddat områdesnätverk i Gabon.
Howard Rosenbaum, Direktör för WCS:s Ocean Giants Program och medlem av IUCN Species Survival Commissions Cetacean Specialist Group, sa:"Den nya Critical Endangered-listan kommer förhoppningsvis att ge större uppmärksamhet och resurser för att mildra primära och kumulativa hot som den atlantiska puckelryggsdelfinen står inför, samt proaktiva strategier för att skydda arten och dess livsviktiga livsmiljöer i viktiga delar av området."
Randall Reeves, Ordförande för IUCN Species Survival Commissions Cetacean Specialist Group, sa:"Särskilt med tanke på den förestående utrotningen av vaquita (en liten tumlare som är endemisk i Mexikos Kaliforniens golf) helt på grund av överskott i fiskenät, vi måste göra ett bättre jobb för att inte bara bedöma det nuvarande tillståndet för flod- och kustvalar, men också att se framåt och förutse vad som sannolikt kommer att hända med arter som den atlantiska puckelryggsdelfinen om inte nuvarande trender vänds, och så vidare."
Förutom långvariga fältstudier på atlantiska puckelryggsdelfiner, WCS-forskare har också gjort viktiga fynd om puckelryggsdelfiner som lever i Atlanten, Indiska och Stilla havets bassänger, specifikt för att lösa förvirrande taxonomiska frågor om vilka populationer som ska anses vara fullfjädrade arter eller besläktade underarter. Dessa undersökningar fastställde att fyra arter existerar:den atlantiska puckelryggsdelfinen; puckelryggsdelfinen i Indiska oceanen (Sousa plumbea); indo-Stillahavspuckeldelfinen (Sousa chinensis); och en nybeskriven art — den australiensiska puckelryggsdelfinen (Sousa sahulensis).
Alla fyra arterna lever i kustnära livsmiljöer och möter samma hot; intrassling i fiskenät, kustutveckling, fartyget slår till, och jagar alltmer. Indiska oceanens puckelryggsdelfin är listad som "utrotningshotad, " medan indo-Stillahavsområdet och australiensiska puckelryggsdelfiner båda är listade som "Sårbara."
