Myggor har tarmbakterier precis som människor gör - och insekterna i insekterna kan vara en nyckel för att bekämpa malaria.

I dag, sängnät och insekticider är det främsta sättet att förebygga malaria, som gör omkring 200 miljoner människor sjuka runt om i världen och dödar 400, 000 om året, mestadels barn i Afrika. Men tänk om forskare istället kunde kläcka malariaresistenta myggor?

Forskare från Johns Hopkins University rapporterade på torsdagen att nyttiga bakterier som lever inuti en myggas tarm kan hjälpa till att göra just det - två något oavsiktliga upptäckter som, om de slår ut, kan en dag erbjuda ett nytt sätt att skydda mot malaria.

"Om du får det att fungera, dessa myggor skulle förbli resistenta, sade George Dimopoulos, en mikrobiologiprofessor vid Hopkins Bloomberg School of Public Health som hjälpte till att leda forskningen. Istället för att behöva döda myggvärmar, "du skulle i princip omvandla en malariasmittande myggpopulation till en som inte kan överföra."

Malaria sprids av kvinnliga Anopheles-myggor som biter en smittad person och sedan, efter att de sjukdomsframkallande parasiterna inkuberats inuti insektens tarm, föra smittan vidare genom att bita någon annan.

Människor, djur, även insekter har ett samhälle med mestadels friska tarmbakterier, det som kallas tarmmikrobiomet. Forskare har länge vetat att vissa av dessa naturliga myggbakterier kan attackera malariaparasiter. Hindret:Hur man sprider det skyddet till tillräckligt många myggor i naturen för att göra skillnad.

Ett Hopkins-team upptäckte en udda bakteriestam som myggor lätt kan överföra till varandra. Kallas Serratia AS1, den lever i både tarmen och äggstockarna hos myggor. Till skillnad från andra mygg bakterier, hanar överför denna stam till honor under parning, och honor kan infektera sina avkommor.

Genom att genetiskt förändra dessa bakterier för att avge vissa anti-malariaföreningar undertrycktes parasittillväxten utan att skada myggorna. Forskare matade de uppvuxna bakterierna till ett litet antal myggor och lät dem para sig med vanliga myggor i labbet. Säker nog, hela nästa generation hyste den malariahämmande bakterien, Hopkins malariaforskare Marcelo Jacobs-Lorena rapporterade i tidskriften Vetenskap .

I en andra uppsättning experiment, Dimopoulos team gjorde en ännu mer nyfiken upptäckt. De ändrade en myggimmunitetsgen för att göra den mer aktiv och hjälpa insekterna att bättre avvärja malaria i första hand.

På något sätt, den subtila genetiska förändringen förändrade också insekternas vanliga tarmbakterier och gjorde dem mer attraktiva för kompisar. Modifierade manliga myggor började söka efter omodifierade honor, och omodifierade män sökte efter modifierade honor, Sade Dimopoulos.

Teorin är att tampning av tarmbakterier förändrade myggans doft. Oavsett förklaring, en koloni av myggor i Dimopoulos labb har behållit malariaresistens i sju år.

Myggexperter som inte var involverade i forskningen kallade arbetet lovande.

"Eftersom det är osannolikt att det kommer att finnas en silverkula som löser problemet med malaria, vi måste söka alla tillgängliga verktyg i vår arsenal för att bekämpa sjukdomen, sa Grant Hughes, en biträdande professor i patologi vid University of Texas Medical Branch.

Penn State University entomolog Jason Rasgon sa att fynden är spännande eftersom de går utöver jakten på bättre malariakontroll.

"Det är en ny väg för grundläggande myggbiologi - hur mikrobiomet påverkar beteende, " han sa.

Det som fungerar i laboratoriet fungerar inte alltid i det vilda. Nästa år, Hopkins-forskarna hoppas kunna försöka kläcka malariaresistenta myggor i en något mer realistisk miljö, en nettotäckt växthusliknande fältstation i Zambia.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.