De allra första människorna uppstod ursprungligen i Afrika innan de spreds över Eurasien omkring 60, 000 år sedan. Efter det, berättelsen om mänskligheten går på många olika vägar, vissa mer välstuderade än andra.

De östra regionerna i Eurasien är hem för cirka 2,3 miljarder människor idag – ungefär 30 % av världens befolkning. Arkeologer vet från fossiler och artefakter att moderna människor har ockuperat Sydostasien i 60, 000 år och Östasien i 40, 000 år.

Men det finns mycket kvar att reda ut. Vilka var människorna som först kom till dessa regioner och så småningom uppfann jordbruket? Var kom olika populationer ifrån? Vilka grupper blev dominerande och vilka dog ut?

Forntida DNA hjälper till att svara på några av dessa frågor. Genom att sekvensera genomen från människor som levde för många årtusenden sedan, forskare som meare börjar fylla i bilden av hur Asien var befolkat.

Analysera antika genom

2016, Jag gick med Dr. Qiaomei Fu's Molecular Paleontology Lab vid Institutet för vertebratpaleontologi och paleoantropologi, kinesiska vetenskapsakademin i Peking. Vår utmaning:lösa människans historia i Östasien, med hjälp av kollaboratörer som länge var döda – forntida människor som levde för upp till tiotusentals år sedan i regionen.

Medlemmar av labbet extraherade och sekvenserade gammalt DNA med hjälp av mänskliga kvarlevor från arkeologiska platser. Sedan använde Dr Fu och jag beräkningsgenomiska verktyg för att bedöma hur deras DNA relaterade till det hos tidigare sekvenserade forntida och nutida människor.

En av våra sekvenser kom från gammalt DNA extraherat från benbenen på Tianyuan-mannen, en 40, 000-årig individ upptäckt nära en berömd paleoantropologisk plats i västra Peking. En av de tidigaste moderna människorna som finns i Östasien, hans genetiska sekvens markerar honom som en tidig förfader till dagens asiater och indianer. Att han bodde där Kinas nuvarande huvudstad ligger tyder på att förfäderna till dagens asiater började lägga rötter i Östasien redan vid 40-talet, 000 år sedan.

Längre söderut, två 8, 000- till 4, 000-åriga sydostasiatiska jägare-samlare från Laos och Malaysia associerade med Hòabìnhian-kulturen har DNA som, som Tianyuan-mannen, visar att de är tidiga förfäder till asiater och indianer. Dessa två kom från en helt annan släktlinje än Tianyuan-mannen, vilket antydde att många genetiskt distinkta populationer ockuperade Asien tidigare.

Men inga människor idag delar samma genetiska makeup som varken Hòabìnhians eller Tianyuan Man, i både östra och sydostasien. Varför försvann anor som fanns kvar så länge från genpoolen av människor som lever nu? Forntida bönder bär nyckeln till det svaret.

DNA bär märken av forntida migrationer

Baserat på växtrester som hittats på arkeologiska platser, forskare vet att människor tämjde hirs i norra Kinas Gula flodregion omkring 10, 000 år sedan. Ungefär samtidigt, människor i södra Kinas region Yangtzefloden tama ris.

Till skillnad från i Europa, växttemisering började lokalt och introducerades inte från någon annanstans. Processen tog tusentals år, och samhällen i Östasien blev allt mer komplexa, med uppkomsten av de första dynastierna runt 4, 000 år sedan.

Det är också då risodlingen verkar ha spridit sig från sitt ursprung till områden längre söderut, inklusive länder som är dagens sydostasiatiska länder. DNA hjälper till att berätta historien. När risbönder från södra Kina expanderade söderut, de introducerade inte bara sin jordbruksteknik utan också sin genetik till lokala populationer av sydostasiatiska jägare-samlare.

Det överväldigande inflödet av deras DNA slutade med att översvämma den lokala genpoolen. I dag, få spår av jägare-samlare anor finns kvar i generna hos människor som bor i Sydostasien.

Längre norrut, en liknande historia utspelade sig. Forntida sibiriska jägare-samlare visar lite släktskap med östasiater idag, men senare sibiriska bönder är nära släkt med dagens östasiater. Bönder från norra Kina flyttade norrut in i Sibirien och tog med sig sitt DNA, vilket leder till en kraftig minskning av förekomsten av tidigare lokala jägare-samlare.

Tidigare befolkningar var mer olika än dagens

Genetiskt sett, dagens östasiater är inte särskilt olika varandra. Det behövs mycket DNA för att börja genetiskt skilja på människor med olika kulturhistoria.

Det som förvånade Dr Fu och mig var hur olika DNA från olika forntida populationer var i Kina. Vi och andra hittade delat DNA över Yellow River-regionen, en plats som är viktig för utvecklingen av den kinesiska civilisationen. Detta delade DNA representerar en nordostasiatisk härkomst, skild från en södra östasiatisk härkomst som vi hittade i kustnära södra Kina.

När vi analyserade DNA från människor som bodde i kustnära södra Kina 9, 000-8, 500 år sedan, vi insåg att redan då delade mycket av Kina ett gemensamt arv. Eftersom deras arkeologi och morfologi skilde sig från den hos Yellow River-bönderna, vi hade trott att dessa kustbefolkning kunde komma från en släktlinje som inte var nära besläktad med de första jordbruks-östasiater. Kanske skulle denna grupps härkomst likna Tianyuan Man eller Hòabìnhians.

Men istället, varje person vi provtog var nära släkt med dagens östasiater. Det betyder att vid 9, 000 år sedan, DNA som var gemensamt för alla nutida östasiater var utbrett över hela Kina.

Dagens nord- och södra kinesiska befolkningar har mer gemensamt med forntida Yellow River-befolkningar än med forntida kustnära sydkineser. Således, tidiga Yellow River-bönder migrerade både norrut och söderut, bidrar till genpoolen hos människor i östra och sydöstra Asien.

Den sydkinesiska kustnära härkomsten försvann inte, fastän. Det kvarstod i små mängder och ökade i norra Kinas Gula flodregion över tiden. Inflytandet från forntida södra östasiater är lågt på fastlandet, men de hade en enorm inverkan på andra håll. På öar som sträcker sig från Taiwansundet till Polynesien bor austronesierna, mest kända för sin sjöfart. De har den största mängden sydöstasiatiska härkomster idag, lyfta fram deras härkomsts rötter i kustnära södra Kina.

Andra framväxande genetiska mönster visar samband mellan tibetaner och forntida individer från Mongoliet och norra Kina, väcker frågor om befolkningen på den tibetanska platån.

Forntida DNA avslöjar snabba förändringar i härkomst under de senaste 10, 000 år i Asien, troligen på grund av migration och kulturellt utbyte. Tills mer forntida mänskligt DNA hämtas, forskare kan bara spekulera i exakt vem, genetiskt sett, bodde i Östasien dessförinnan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.