Bottlenosdelfiner i Panamas Bocas Del Toro-skärgård bör betecknas som utrotningshotade, säger författarna till en ny studie. Biologer som arbetar vid Smithsonian Tropical Research Institute upptäckte att de cirka 80 delfinerna i skärgården inte korsar sig med andra karibiska flasknäsdelfiner. Deras låga antal äventyrar deras långsiktiga överlevnad, som hotas av ökande lokal båttrafik som dödade minst sju delfiner 2012.

Över hela världen, den vanliga flasknäsdelfinen ( Tursiops truncatus ) anses vara "minst oroande" på International Union for Conservation of Nature's Red List of Threatened Species. Men detta motverkar risken som Bocas delfinpopulation står inför, som studien antyder grundades av en liten delfinfamilj för några tusen år sedan. Dessutom, delfinerna i Bocas verkar inte heller ha något meningsfullt utbyte med den närmaste permanenta delfinpopulationen, bara 35 kilometer (22 miles) bort i Costa Rica. Dessa öppetvattendelfiner verkar undvika det grumligt gröna vattnet runt skärgården.

Forskare drog slutsatsen att den lilla - och möjligen minskande - Bocas-delfinpopulationen borde vara av stor bekymmer för bevarandet. "

Våra resultat indikerar att populationen av delfiner i Bocas Del Toro är genetiskt isolerad från andra populationer i Karibien, och med tanke på båttrafikens stora inverkan på djuren, vi föreslår att dess bevarandestatus ändras, åtminstone på lokal nivå, " sa den besökande Smithsonian-forskaren och studiens huvudförfattare Dalia C. Barragán-Barrera, från Colombias Universidad de los Andes. "Bevarandeprioriteringar är till stor del beroende av IUCNs bevarandestatus för arten."

En speciell IUCN eller lokal bevarandestatus för en isolerad flasknosdelfinpopulation är inte unik. Underpopulationer eller underarter i Medelhavet, Svarta havet och Fiordland i Nya Zeeland, allt från sårbara till kritiskt hotade.

För studien, Barragán-Barrera provtog hud från 25 delfiner. De genetiska resultaten visade att delfinerna alla delade samma haplotyp - en uppsättning gener som ärvts från en ensamstående mamma. Haplotypen har inte hittats hos några andra karibiska delfiner, vilket tyder på att befolkningen länge har varit isolerad. Hennes fynd tyder på att delfinerna har anpassat sig till detta unika marina ekosystem av grumliga, mangrove-omgivna vatten, som är grunda, skyddad från vågor och fri från stora rovdjur.

Fältforskning utfördes vid STRI:s Bocas Del Toro Research Station och publicerades den 13 december i tidskriften PLOS One .

Resultaten är de senaste från en forskargrupp ledd av Laura May-Collado, en föreläsare vid University of Vermont, som började studera Bocas delfiner 2004 under sin doktorandforskning. Under tiden, May-Collado och hennes team har sett en explosion i delfinskådningsturismen. Under högsäsong (mellan november och mars), delfiner interagerar med så många som 100 turistbåtar per timme.

Förutom att utöka förståelsen av biologin, ekologi och genetik för delfinerna i Bocas, hennes team har studerat mänsklig påverkan på valar. Deras arbete visar hur båtljud påverkar delfinkommunikation. De har också dokumenterat dödsfall och skador orsakade av båtangrepp och förveckling av fiskenät. Deras arbete med den lokala turistnäringen har haft en viss framgång.

"På grund av trycket från delfinskådningsindustrin på denna befolkning och de överhängande hoten mot delfinerna, Internationella valfångstkommissionen gav fyra rekommendationer till Panamas regering att utveckla strategier för att skydda denna befolkning, " sa forskarna. "Trots dessa rekommendationer, delfinskådningsindustrin fortsätter att växa och påverka delfinerna i Bocas Del Toro."