Det är allmänt accepterat att lejon är de enda rovdjuren som utgör en risk för giraffer på individuell basis, men det har aldrig gjorts en studie för att undersöka hur förekomsten av lejon påverkar befolkningen som helhet.

Nu, i den första studien i sitt slag, publiceras idag i tidskriften PLOS One , Bristol doktorand Zoe Muller har upptäckt att om lejon hålls i samma skyddsområde som giraffer, antalet kalvar kommer sannolikt att minska, kanske så mycket som 82 procent.

Zoe, baserad på universitetets institution för biologiska vetenskaper, sa:"Man tror att lejon företrädesvis riktar sig mot giraffkalvar i det vilda, och det finns anekdotiska bevis för detta, inklusive observationer av lejon som äter unga giraffkroppar och av lejonklomärken på vuxna honor (tros vara ett resultat av att de försvarade sina kalvar).

"Dock, ingen har någonsin undersökt om denna preferens för att jaga kalvar har en inverkan på populationen som helhet."

Denna studie undersöker hur populationsdemografin hos giraffer skiljer sig mellan två intilliggande platser - en utan lejon, och en med en hög täthet av lejon, och fann att närvaron av lejon har en betydande inverkan på demografin hos giraffpopulationer.

I områden som inte innehåller några lejon, giraffpopulationen innehöll 34 procent av ungdomarna (individer under ett år gamla) men i närvaro av lejon innehöll den bara sex procent ungdomar.

Giraffpopulationen har minskat med 40 procent under de senaste 30 åren, och det tros nu vara färre än 98, 000 individer kvar i naturen.

Som ett erkännande av deras drastiska nedgång i naturen, de har nyligen listats som "Sårbara" på International Union for Conservation in Nature's Red List of Threatened Species.

Dock, bevarandeöversyn pågår på grund av aktuell debatt om deras taxonomiska status, eftersom vissa underarter kan vara ännu mer i riskzonen för utrotning än vad som för närvarande är känt.

Zoe tillade:"Denna forskning har betydande praktiska konsekvenser. Giraffer är en hotad art, lider av en pågående nedgång i det vilda, och denna forskning belyser hur hantering av giraffer tillsammans med lejon i ett naturskyddsområde (en vanlig praxis i Afrika) har skadliga effekter för giraffpopulationer.

"Den ständiga förlusten av ungdomar inom en population på grund av lejonpredation kan leda till en oåterkallelig situation där populationen kraschar, eftersom befolkningstillväxt och hållbarhet är beroende av att tillräckligt många kalvar överlever tills de är könsmogna.

"Denna forskning belyser behovet av en brådskande omvärdering av hur populationer av giraffer hanteras i det vilda, med tanke på deras sårbara rödlistastatus och allvarliga och pågående nedgång."

Nästa steg för denna forskning kommer att vara att replikera resultaten i andra områden i Afrika. Detta är en fallstudie från Östafrika, och mer forskning behövs för att se om lejon skapar samma effekter i andra giraffpopulationer.