Lita aldrig på någon som är oförskämd mot en servitör, råd säger kolumnister. För de flesta, att agera otäckt är en stor avstängning.

Men medan människor i allmänhet föredrar individer som är trevliga mot andra, en studie från Duke University visar att bonobo är mer attraherade av jerks.

Forskarna blev förvånade över fynden eftersom dessa afrikanska apor – våra närmaste släktingar i djurriket tillsammans med schimpanser – har visat sig vara mindre aggressiva än schimpanser.

Resultaten stödjer tanken att en tendens att undvika individer som misshandlar andra är en av de saker som gör att människan skiljer sig från andra arter.

Även spädbarn så unga som tre månader gamla visar en förmåga att skilja trevliga killar från kryp, och föredrar att interagera med människor de ser hjälpa andra framför de som är elaka, visar tidigare studier.

För att ta reda på om våra närmaste släktingar delar samma sociala partiskhet, Dukes Brian Hare, en docent i evolutionär antropologi, och doktoranden Christopher Krupenye studerade bonobo för vuxna vid Lola ya Bonobo Sanctuary i Demokratiska republiken Kongo.

I en serie av försök, de visade 24 bonobos animerade videor av en Pac-Man-liknande form när den kämpar för att bestiga en kulle. Sedan kommer ytterligare en tecknad form in på scenen. Ibland är det en hjälpsam karaktär som ger Pac-Man en push till toppen, och andra gånger är det en ohjälpsam som knuffar ner honom igen.

Efteråt, forskarna erbjöd bonoboen två bitar äpple, en placerad under ett pappersutklipp av den hjälpsamma karaktären och en annan under den ohjälpsamma, och mätte bonoboernas preferenser genom att titta för att se vilken de nådde först.

I ett annat experiment, bonoboerna tittade på en sketch där en mänsklig skådespelare tappar ett gosedjur utom räckhåll. Sedan försöker en annan person lämna tillbaka leksaken till sin rättmätige ägare, men innan de hinner rycker en tredje person bort det. Efteråt, bonoboerna väljer om de vill ta emot en bit äpple från godaren eller tjuven.

I varje experiment, bonoboerna kunde skilja mellan hjälpsamma och ohjälpsamma individer precis som människor kan. Men till skillnad från människor, de flesta bonobos tenderade att välja jerks.

Forskarna mätte också apornas baslinjepreferenser för var och en av personerna i gosedjuret i början av experimentet, innan dramat med leksaken utspelade sig. Bonoboerna gillade de elaka människorna ännu mer efter att de började bete sig illa.

Forskarna säger att det kan finnas en bra anledning till dessa förbryllande resultat. Det kan vara så att bonobos tolkar elakhet som ett tecken på social status och helt enkelt försöker hålla dominerande individer på sin sida. Med andra ord, det lönar sig att ha kraftfulla allierade.

För att testa idén, teamet visade 24 bonoboer en annan uppsättning animerade videor där en seriefigur upprepade gånger hindrar en annan från att göra anspråk på en eftertraktad plats. Aporna föredrog i allmänhet karaktären som slog platsen framför den som gav efter.

För bonobo, att gnälla med dominerande individer kan innebära bättre tillgång till mat, kompisar eller andra förmåner, eller mindre chans att själva bli mobbad, sa Krupenye.

Det faktum att bonobos föredrar mobbare och människor tyder inte på att en motvilja mot ryck är en grundläggande aspekt av mänskligt beteende som kan vara unik för vår gren av primats släktträd.

I människor, tanken går, Att undvika brottslingar hjälper inte bara människor att undvika dåliga partners, men avskräcker också brottslingar från att bete sig illa i första hand. Hotet om social avvisning håller dem i schack.

Forskare säger att denna partiskhet kan vara det som gör det möjligt för människor att arbeta tillsammans i stort antal – även med helt främlingar – på sätt som andra arter inte gör.

"Människor kan ha denna unika preferens för hjälpare som verkligen är kärnan i varför vi är så samarbetsvilliga, sade Krupenye, nu postdoktor vid University of St Andrews i Skottland.

Resultaten visas online den 4 januari i tidskriften Aktuell biologi .