Trots att de är väl anpassade till stadslivet, antalet gråsparvar sjunker. En studie i öppen journal Gränser i ekologi och evolution finner att jämfört med sparvar som lever i landet, Fåglar som lever i städer visar tydliga tecken på stress kopplat till de toxiska effekterna av luftföroreningar och en ohälsosam kost. Detta kan få hälsoeffekter för människor som bor i städer.

"Vi ser att gråsparvar som bor i staden lider av mer stress än de som bor på landsbygden, och vi kopplar detta till skillnader i luftkvalitet och kost, " säger Amparo Herrera-Dueñas, som slutförde detta arbete i samarbete med institutionen för zoologi och fysisk antropologi vid Complutense University of Madrid, Spanien.

"Det är särskilt dåligt för stadsfåglar under häckningssäsongen när de slits mellan att allokera resurser för att bekämpa de giftiga effekterna av föroreningar eller för att lägga friska ägg, som båda inte blir hjälpta av sin dåliga kost."

Hon tillägger, "Om våra städer är ohälsosamma för fåglar, vilket är vad vår studie föreslår, då borde vi som deras grannar vara oroliga eftersom vi utsätts för samma miljöpåfrestningar som gråsparvar."

Stress mätt i urbana, förorts- och landsbygdsparvar

Herrera-Dueñas och hennes kollegor använde en icke-invasiv metod för att ta blodprov från hundratals sparvar från landsbygden, förorts- och stadsområden runt den iberiska halvön i Spanien.

"Vi tog ett litet blodprov från varje fågel, beroende på sin vikt och fysiska kondition, och släppte dem oskadda, " förklarar hon. Proverna analyserades för tecken på oxidativ stress, som kan användas för att mäta hur mycket en miljöstressfaktor, som föroreningar, försvagar fågelns naturliga försvar.

Urban sparvar visar högre nivåer av fria radikaler

"Luftföroreningar eller en ohälsosam kost kan främja bildandet av fria radikaler. Dessa molekyler är biprodukten av en normalt fungerande kropp, så våra celler har utvecklat en mekanism för att motverka dem. Dock, under krävande förhållanden, produktionen av fria radikaler kan överväldiga dessa antioxidantförsvar, orsakar oxidativ stress. När detta händer, fria radikaler kan påskynda åldrandet av celler. Hos människor har detta kopplats till luftvägssjukdomar, såsom astma, såväl kardiovaskulära sjukdomar och cancer, " säger Herrera-Dueñas.

Forskarna fann att sparvar i städerna drabbades av högre nivåer av skador på fria radikaler jämfört med fåglar på landsbygden. Dessutom, blodproverna avslöjade att sparvar som bor i staden försökte bekämpa dessa skadliga molekyler men, i jämförelse med sina landsbygdsmotsvarigheter, deras naturliga försvar hade en lägre kapacitet att göra det.

Behov av att förbättra stadsmiljön

"Vi måste arbeta hårt för att förbättra kvaliteten på stadsmiljön, till exempel, luftkvalitet och utformning av grönområden. Även resterna som vi slänger i papperskorgen i parken borde uppmuntra oss att reflektera över oss själva:mer nötter och frukt och färre chips och kakor skulle vara bättre för människor såväl som för fåglar, " Herrera-Dueñas ger råd.

Hon tillägger, "Under detta projekt, Jag observerade att häckningssäsongen är särskilt utmanande för vuxna hussparvar men tyvärr, Jag har ingen information om hur deras avkommor klarar sig. Jag hoppas kunna undersöka hur stressen i stadslivet i tidig ålder påverkar tillståndet för dessa fåglar när de når vuxen ålder."