Forskare brukar referera till föreningar som innehåller elementet kol som organiskt, även om vissa kolhaltiga föreningar inte är organiska. Kol är unikt bland andra element eftersom det kan binda på praktiskt taget gränslösa sätt med ämnen som väte, syre, kväve, svavel och andra kolatomer. Varje enskild levande sak behöver fyra typer av organiska föreningar för att överleva - kolhydrater, lipider, nukleinsyror och proteiner. Organer stöter på dessa grundläggande föreningar inom sina kostvanor eller kan göra dem inuti sina kroppar.

Karbohydrater

Karbohydrater är organiska föreningar som innehåller kol, väte och syreatomer i ett 1-2-1 förhållande. Forskare erkänner tre olika typer av kolhydrater som varierar i antalet sockermolekyler de innehåller, enligt Dr Mary Jean Holland vid Institutionen för naturvetenskap vid Baruch College. Monosackarider, såsom glukos, innehåller en sockermolekyl. Disackarider som sackaros och laktos har två sockermolekyler. Polysackarider såsom stärkelse och cellulosa är länkar till många sockermolekyler. Organismer använder kolhydrater som energi, i vissa cellulära strukturer och som ett sätt att lagra energi för senare användning. Professor William Reusch, i sin virtuella lärobok om organisk kemi, indikerar att kolhydrater är de mest rikliga organiska föreningarna i organismer, med glukos som den mest kända kolhydratformen.

Lipider

Lipider består av föreningar såsom fetter, oljor och vaxer. Dessa organiska föreningar lagrar energi, bildar strukturella komponenter i celler och tjänar som isolering i organismer. Dr Alfred Merrill och Dr. Rachel Shireman skriver i Journal of Nutrition, att den mänskliga kosten bör innehålla endast några viktiga lipidtyper: linolsyra och vitaminerna A, D, E och K. US Department of Agriculture's Dietary Dietary Diet 2005 Riktlinjer för amerikaner rekommenderar att vuxna begränsar fett i kosten till mellan 20 och 35 procent av de dagliga kalorierna.

Nukleinsyra

Två typer av nukleinsyror finns i levande saker: deoxiribonukleinsyra (DNA) och ribonukleinsyra (RNA). Ofta beskrivs som livets "ritning", diktar DNA genetiska koderna för organismer, som i sin tur bestämmer deras egenskaper. DNA lagrar informationen för att göra en speciell typ av RNA som kallas messenger RNA, eller mRNA. RNA är direkt ansvarig för produktion av proteiner. DNA består av enstaka enheter som kallas nukleotider, i form av två separata strängar som är sammanlindade i en snodd stegenliknande form som kallas en dubbelhelikix. RNA, som också består av nukleotider, bildar en enda sträng mycket nära besläktad med DNA. Variationen i nukleotidernas sekvenser i vårt DNA och RNA gör oss individer genom att bestämma de olika proteiner som våra kroppar gör och i slutändan de egenskaper vi äger.

Proteiner

Proteiner är möjligen de mest mångsidiga av alla typer av organiska föreningar som finns i levande saker. De gör vissa reaktioner möjliga i organismer, transporterar andra föreningar runt kroppen, hjälp kroppsdelar rör sig, ger struktur och bidrar i grunden till alla funktioner inom kroppen. Liksom andra organiska föreningar består proteiner av mindre byggstenar som kallas aminosyror. De flesta proteiner på jorden innehåller kombinationer av bara 20 aminosyror, enligt Colorado State Universitys bioteknik Hypertextbook.