Grodor är bland världens mest utsatta djur, och mycket av skulden ligger på en dödlig grodsjukdom som kallas amfibie-chytridsvampen. Chytridsvampen har fått populationer av över 500 grodarter världen över att rasa, och gjort sju australiska grodor utrotade.

Vår nya forskning har dock identifierat en utrotningshotad groda som verkar ha utvecklat en naturlig resistens mot sjukdomen, efter att tidigare ha dukat under för den under tidigare decennier:Fleay's barred groda (Mixophyes fleayi).

Fleays bommade groda blir upp till 9 centimeter lång och lever nära grusiga bäckar i regnskogarna i norra New South Wales och sydöstra Queensland. Det är inte den enda grodaarten som till stor del är resistent mot sjukdomen, med ett fåtal andra som också är kända för att överleva den, som vanliga dimgrodor och kaskadlövgrodor.

Vi spekulerar i att andra grodarter över hela världen kan vara på en liknande bana. Det finns för närvarande inget botemedel mot chytridsvampen, men att förstå hur Fleays bargroda och andra slår tillbaka kan visa sig vara avgörande för att hjälpa oss att få tillbaka fler arter från kanten.

Mördarsvampen

Amfibie-chytridsvampen (Batrachochytrium dendrobatidis) orsakar en hudsjukdom och bröt över de australiensiska gränserna på 1970-talet. Sedan dess har sjukdomen orsakat populationer av dussintals arter att kraftigt minska och har drivit sju till utrotning, inklusive maggrodorna och södra daggrodorna.

Det var inte förrän 1998 som två oberoende forskarlag upptäckte att svamppatogenen var skyldig. Detta innebar tyvärr att mycket av skadan redan var gjord innan den upptäcktes.

På liknande sätt skiljdes inte Fleays bomgroda som en separat art av bomgroda innan chytridsvampen fick dess populationer att minska över dess utbredningsområde på 1980-talet. Den dog ut på minst tre platser där den en gång levde.

Men vår forskning tyder på att loppans gallergroda studsar tillbaka. Under fyra år genomförde vi intensiv fältforskning vid flera regnskogsströmmar i norra New South Wales för att undersöka förekomsten och intensiteten av infektioner inom Fleays spärrade grodpopulationer.

Vi upptäckte att medan några grodor med infektioner på hög nivå dog, verkade de flesta vara kapabla att ta bort sina infektioner.

Grodor slår tillbaka

Undersökningar i slutet av 1990-talet upptäckte upp till 15 Fleays bommade grodor på de platser vi studerade. Men under våra undersökningar hittade vi regelbundet närmare 100. Dessutom har andra forskare noterat att dessa grodor är relativt vanliga i många regnskogsbäckar, vilket tyder på att populationer av Fleays bargroda har återhämtat sig.

Vi implanterade 686 grodor med mikrochips och testade grodor för chytridsvampen via en hudpinne varje gång de fångades. Detta gjorde det möjligt för oss att följa dessa grodor under fyra år för att lära oss om befolkningens dödstal och infektionsdynamik.

Lyckligtvis reser Fleays bommade grodor inte långt hemifrån och kan lätt återfångas – vi hittade några grodor mer än 20 gånger.

Vi bekräftade förekomsten av chytridsvampen och intensiteten av dess infektion påverkades av miljöförhållanden. Specifikt var det störst med lägre temperaturer och högre nederbörd.

Detta kan hjälpa till att förklara varför vi har sett massdödshändelser i australiensiska grodor under de senaste våta vintrarna längs den östra kusten.

Förutom att undersöka dödligheten för en chytridsvampinfektion, uppskattade vi också hur många individer fick och rensade infektioner.

Vi fann att infektioner var dåliga prediktorer för dödsfall. Endast de högsta patogenerna var förknippade med en ökning av antalet dödsfall, men grodor infekterades mycket sällan med så höga bördor.

Istället var det mycket mer sannolikt att grodor klarade sina infektioner än att få dem, vilket i slutändan ledde till en låg infektionsprevalens i populationerna. I genomsnitt var sannolikt bara en av fem grodor att bli smittad vid varje given tidpunkt.

För de infekterade var patogenbelastningen bland de lägsta vi observerade i regnskogsgrodor. Några av de andra arterna, som kaskadlövgrodan, stenig bäckgroda och gigantisk bomgroda, bar laster som var 30 % högre.

Hur detta kan hjälpa till att rädda grodor

Så varför kan grodorna nu hantera en sjukdom som decimerade populationer för bara några decennier sedan? Denna fråga är tyvärr fortfarande svår att svara på.

Med tanke på deras låga patogenbelastning och höga röjningshastigheter tror vi att Fleays barggrodor har utvecklat naturligt motstånd mot chytridsvampen, vilket innebär att deras immunsystem aktivt bekämpar infektioner. Vi spekulerar vidare att andra arter över hela världen kan göra samma sak.

En lovande väg för bevarandeforskning är att använda genetisk information från vissa arter för att hjälpa andra att överleva hot i naturen, som sjukdomar eller klimatförändringar. Fleays bommade grodor kan bära just de gener vi letar efter.

Vi hoppas nu kunna använda dessa resistenta grodor för ett återintroduktionsprogram i närliggande Wollumbin (Mount Warning) i NSW, där arten försvann på 1990-talet. Detta tillvägagångssätt kan hjälpa ekosystemet i detta ikoniska världsarv att frodas. + Utforska vidare

Keeping Kermit:Nya ledtrådar för att skydda grodor från dödlig Bd-svamp

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.