Denna Thanksgiving kan din pumpapaj ha ett lägre koldioxidavtryck.

På de centrala Illinois-gårdarna som levererar det mesta av världens konserverade pumpa, använder bönder regenerativa tekniker för att minska utsläppen, attrahera naturliga pollinerare som bin och fjärilar och förbättra jordens hälsa.

Ansträngningen stöds av Libby's, det 150 år gamla konservföretaget, som bearbetar 120 000 ton pumpor varje år – eller cirka 85 % av världens totala konserverade pumpa – från dessa Illinois-fält.

Libbys förälder, det schweiziska konglomeratet Nestle, är ett av ett växande antal stora livsmedelsföretag som stödjer övergången till regenerativt jordbruk i USA, med målet att låta jorden frodas genom att minska plöjningen och hålla insekter, kol och andra näringsämnen i marken. Andra regenerativa jordbruksmetoder inkluderar roterande grödor eller användning av färre syntetiska kemikalier och gödningsmedel som kan försämra jorden med tiden.

Regenerativt jordbruk har sina rötter i inhemska kulturer, inklusive medlemmar av Hopi-stammen som fortfarande använder sig av uråldriga vattenkonserveringsmetoder i Arizona. Det är inte ekologiskt jordbruk, som har strängare regler och certifiering, och det går längre än hållbart jordbruk genom att försöka förbättra marken snarare än att bara bevara den, säger Rachelle Malin, miljöspecialist på Nestle.

"Vi lär oss mer och vi vill verkligen gå längre än", sa Malin när hon stod nära rader av trassliga gröna vinrankor och gulaktiga pumpor en ny septembermorgon. "Hur kan vi bygga tillbaka vissa saker som vi kanske redan har förlorat i vissa tidigare metoder?"

Under 2019 satte General Mills ett mål att införa regenerativa metoder på 1 miljon hektar jordbruksmark till 2030; hittills säger företaget att 225 000 hektar har registrerats i dess program, inklusive ett som betalar bönder för krediter de tjänar när de ökar markens koldioxidutsläpp eller förbättrar vattenkvaliteten.

Förra året satte PepsiCo upp ett mål att överföra 7 miljoner hektar jordbruksmark till regenerativt jordbruk senast 2030. Och Walmart har sagt att det direkt kommer att stödja 30 000 bönder i Mellanvästern i deras övergång till regenerativt jordbruk till 2030.

Arohi Sharma, biträdande direktör för det regenerativa jordbruksprogrammet vid Natural Resources Defense Council, en miljögrupp, sa att livsmedelsföretagen ser de extrema temperaturerna och torkan som är resultatet av klimatförändringar och vet att de måste agera. Jordbrukssektorn står för 11 % av USA:s utsläpp av växthusgaser, nästan lika mycket som bostads- och kommersiella byggnader, enligt Environmental Protection Agency.

"De inser äntligen att de inte längre kan ignorera klimatpåverkan från deras leveranskedja", sa Sharma.

Det amerikanska jordbruksdepartementet stöder också övergången. I mitten av september meddelade byrån att den skulle investera upp till 2,8 miljarder dollar i 70 projekt runt om i USA som kommer att mäta och verifiera fördelarna med växthusgaser med regenerativt jordbruk.

USDA sa att en växande mängd forskning visar att regenerativt jordbruk kan mildra klimatförändringarna och hjälpa jorden att återfå sin fertilitet och motståndskraft. En studie som släpptes tidigare i år av University of Washington visade att jord på gårdar som hade använt regenerativa metoder i minst fem år innehöll dubbelt så mycket kol som jord på närliggande konventionella gårdar, och maten som odlades på dem var rikare på vitaminer och mineraler .

Men bönder behöver ekonomiskt stöd för att göra övergången, sade USDA, eftersom det kan ta tre till fem år av försök och misstag och förskottsutgifter innan de börjar se en utdelning.

Ingen håller reda på antalet amerikanska gårdar som använder regenerativa jordbrukstekniker. Liksom ekologiskt jordbruk – som utgör mindre än 1 % av USA:s jordbruksmark – är regenerativa tunnland fortfarande betydligt mindre än konventionella.

Libby's började sitt regenerativa jordbruksprogram 2021 med de 38 Illinois-gårdarna som odlar sina pumpor på 6 000 hektar. Programmet är en del av ett försök att uppfylla Nestles större mål att anskaffa 50 % av dess nyckelingredienser genom regenerativa metoder till 2030.

Bill Sahs, som odlar pumpor åt Libby's i Atlanta, Illinois, har odlat i 47 år. Han gick med i programmet för regenerativt jordbruk 2021 och arbetar nu med forskare från Nestle och EcoPractices – ett miljökonsultföretag – för att testa sin jord och prova nya metoder.

Sahs brukade plöja sina 200 tunnland pumpafält, kratta över dem med en till, applicera kemikalier, plöja dem igen och sedan plantera dem. Nu bearbetar han marken bara en gång innan plantering, vilket håller kol och andra näringsämnen i jorden och gör den mindre känslig för vinderosion. Det minskar också utsläppen, sa han.

"Vi gör inte så många turer med traktorerna och utrustningen och dieselbränsle," sa han.

Sahs har låtit några landremsor på sin egendom bli naturliga, med vilda blommor och mjölkörter för att locka till sig pollinatörer och blötlägga avrinnande vatten från hans åkrar. Nestle tar in bikupor för att hjälpa till att pollinera sina växter under hela växtsäsongen så att han kan lita mindre på syntetiska gödningsmedel.

Nestle beräknar att Sahs räddade 119 ton jord från erosion 2021. Hans avkastning var lägre än tidigare år – han kommer inte att säga hur mycket lägre – men han sa att han fortfarande tjänar bra, delvis för att hans bränsle- och gödselkostnader är lägre.

"Alla går in i miljöakten, och du måste bara ändra dig," sa Sahs. "Om du inte kan ändra dig, kommer du inte att vara kvar särskilt länge."

Forskning bekräftar Sahs erfarenhet. En studie från 2018 av South Dakota State University och Ecdysis Foundation – en ideell forskargrupp – fann att majsproduktionen var 29 % lägre på regenerativa gårdar än på konventionella, men vinsten var 78 % högre på grund av minskad jordbearbetning, lägre användning av gödningsmedel och bekämpningsmedel och lägre vattenkostnader.

Nestle ger ekonomiskt stöd till bönder som Sahs förutom att finansiera partnerskapet med EcoPractices. Nestle kommer inte att säga hur mycket man spenderar årligen men man är övertygad om att regenerativa metoder med tiden kommer att leda till bättre miljömässiga och ekonomiska resultat för sina bönder.

"Fördelen som vi ser är den påverkan vi kan ha på miljön och på de samhällen där dessa bönder bor", säger Emily Johannes, Nestles senior manager för hållbara inköp. "Det återkommer på så många sätt." + Utforska vidare

Är regenerativt jordbruk en ekologisk väckarklocka?

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.