Har du någonsin undrat exakt hur många myror som lever på jorden? Möjligen inte, men det är verkligen en fråga vi har ställt oss själva.

Vår forskning som publiceras idag ger ett ungefärligt svar. Vi uppskattar försiktigt att vår planet hyser cirka 20 kvadriljoner myror. Det är 20 tusen miljoner miljoner, eller i numerisk form, 20 000 000 000 000 000 (20 med 15 nollor).

Vi uppskattar vidare att världens myror tillsammans utgör cirka 12 miljoner ton torrt kol. Detta överstiger massan av alla världens vilda fåglar och vilda däggdjur tillsammans. Det är också lika med ungefär en femtedel av den totala vikten av människor.

Den framstående biologen Edward O. Wilson sa en gång att insekter och andra ryggradslösa djur är "de små sakerna som styr världen" - och han hade rätt. I synnerhet myror är en avgörande del av naturen. Myror luftar bland annat jorden, sprider frön, bryter ner organiskt material, skapar livsmiljöer för andra djur och utgör en viktig del av näringskedjan.

Uppskattning av antal myror och massa ger en viktig baslinje för att övervaka myrpopulationer mitt i oroande miljöförändringar.

Räkna världens myror

Det finns mer än 15 700 namngivna arter och underarter av myror, och många andra som ännu inte namngetts av vetenskapen. Myrors höga grad av social organisation har gjort det möjligt för dem att kolonisera nästan alla ekosystem och regioner runt om i världen.

Den häpnadsväckande förekomsten av myror har fått många naturforskare att överväga deras exakta antal på jorden. Men dessa var i grunden utbildade gissningar. Systematiska, evidensbaserade uppskattningar har saknats.

Vår forskning involverade en analys av 489 studier av myrpopulationer utförda av andra myrforskare från hela världen. Detta inkluderade icke-engelsk litteratur, på språk som spanska, franska, tyska, ryska, mandarin och portugisiska.

Forskningen sträckte sig över alla kontinenter och större livsmiljöer inklusive skogar, öknar, gräsmarker och städer. De använde standardiserade metoder för att samla in och räkna myror som fallgropfällor och lövströprover. Som du kan föreställa dig är detta ofta ett tråkigt arbete.

Av allt detta uppskattar vi att det finns cirka 20 kvadriljoner myror på jorden. Denna siffra, även om den är konservativ, är mellan två och 20 gånger högre än tidigare uppskattningar.

De tidigare siffrorna använde ett "top-down" tillvägagångssätt genom att anta myror utgör cirka 1% av världens uppskattade insektsbefolkning. Däremot är vår uppskattning "nedifrån och upp" mer tillförlitlig eftersom den använder data om myror som observerats direkt i fältet och gör färre antaganden.

Vårt nästa steg var att räkna ut hur mycket alla dessa myror väger. Massan av organismer mäts vanligtvis i termer av deras kolsammansättning. Vi uppskattade att 20 kvadrilljoner medelstora myror motsvarar en torrvikt eller "biomassa" på cirka 12 miljoner ton kol.

Detta är mer än den kombinerade biomassan av vilda fåglar och däggdjur – och cirka 20 % av den totala mänskliga biomassan.

Kol utgör ungefär hälften av en myras torrvikt. Om vikten av andra kroppselement inkluderades, skulle den totala massan av världens myror vara ännu högre.

Vi fann också att myror är ojämnt fördelade på jordens yta. De varierar sexfaldigt mellan livsmiljöer och toppar i allmänhet i tropikerna. Detta understryker vikten av tropiska regioner för att upprätthålla friska myrpopulationer.

Myror var också särskilt rikliga i skogar och överraskande nog i torra områden. Men de blir mindre vanliga i mänskligt skapade livsmiljöer.

Våra resultat kommer med några varningar. Till exempel är provtagningsplatserna i vår datauppsättning ojämnt fördelade över geografiska regioner. Och de allra flesta prover samlades in från marklagret, vilket betyder att vi har väldigt lite information om antal myror i träd eller under jorden. Det betyder att våra resultat är något ofullständiga.

Vi behöver alla myror

Myror tillhandahåller också viktiga "ekosystemtjänster" för människor. Till exempel fann en nyligen genomförd studie att myror kan vara effektivare än bekämpningsmedel för att hjälpa jordbrukare att producera mat.

Myror har också utvecklat täta interaktioner med andra organismer - och vissa arter kan inte överleva utan dem.

Till exempel förlitar sig vissa fåglar på myror för att spola ut sitt byte. Och tusentals växtarter antingen matar eller hyser myror i utbyte mot skydd eller spridning av deras frön. Och många myror är rovdjur som hjälper till att hålla populationer av andra insekter i schack.

Oroväckande nog minskar antalet insekter i världen på grund av hot som förstörelse och fragmentering av livsmiljöer, kemikalieanvändning, invasiva arter och klimatförändringar.

Men uppgifter om insekters biologiska mångfald är oroväckande knappa. Vi hoppas att vår studie ger en baslinje för ytterligare forskning för att fylla denna lucka.

Det ligger i mänsklighetens intresse att övervaka myrpopulationer. Att räkna myror är inte svårt, och medborgarforskare från hela världen kan hjälpa till att undersöka hur dessa viktiga djur mår i en tid av stora miljöförändringar. + Utforska vidare

Hur många myror finns det på jorden?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.