När natten faller och tidvattnet går ut kan lukten runt Guayaquils mynning vara kväljande.
På stranden av det mörka och grumliga vattnet i Guayaquils mynning traskar volontärer genom lera när de glider på träplattformar.
Ombord finns viktiga plantor som kan rädda den 70 kilometer långa förorenade artären utanför Ecuadors största hamnstad.
Miljöingenjör Angela Cevallos leder ansträngningarna för att rädda mynningen med dessa "flytande öar", som är inbäddade med röda mangroveplantor.
Växten är känd för sina långa rötter som kan absorbera föroreningar samtidigt som de hjälper till att etablera ett akvatiskt ekosystem, vilket gör att andra växter och djur kan frodas.
"De här öarna är transportsättet och spridningarna (plantorna) gör jobbet", säger Cevallos, som leder projektet som drivs av Holy Spirit University, hennes alma mater.
I decennier har massor av skräp, exkrementer och tungmetaller dumpats i vattnet runt Guayaquil – hem för 2,8 miljoner människor.
Men trots flera tidigare bevarandeinsatser och investeringar i miljontals dollar, fortsätter flodmynningen att hotas av föroreningar.
"Guayaquil har vuxit vid foten av denna mynning och vi kan inte låta den dö", säger arkitekten Patricio Rosero, som designade de biologiskt nedbrytbara träplattformarna.
Volontärer bär de två meter långa plattformarna på ryggen en efter en till vattenbrynet.
Tio plattformar knyts ihop med hjälp av rep gjorda av bananskinn.
Iförd en långärmad skjorta och vita stövlar vadar Cevallos, 23, in i den gröna leran för att sakta trycka plattformarna på plats.
Varje "ö" är fylld med 23 röda mangroveplantor, som inom fyra månader bör bilda tunna stammar.
"Mangroven är en ädel livsmiljö, den kan regenereras och absorbera föroreningar", sa Cevallos.
"Jag kommer tillbaka för att testa vattnet för att se om det är mindre föroreningar."
1 000 gånger den tillåtna kontamineringen
För ett halvt sekel sedan fick fiskare Snook och Corvina i mynningen, medan barn lekte i dess naturliga pooler.
För ett halvt sekel sedan besöktes flodmynningen av fiskare och barn som simmade i dess kristallklara vatten.
"Min far tog mina tre syskon och mig själv till Puerto Liza och där lärde han oss simma. Vattnet var kristallklart och friskt", påminde 75-åriga Lucenia Haro, en pensionerad skollärare.
Men sedan började det storskaliga bygget, utlöst av politiker som försökte vinna nya väljare.
Hela stadsdelar byggdes i rasande fart, men utan anslutet avloppssystem.
Än idag töms rören som transporterar avloppsvatten direkt ut i mynningen, där 300 000 människor bor längs kusten, många i extrem fattigdom.
Mellan maj 2019 och juli 2022 samlades nästan 35 000 ton skräp från mynningen, enligt siffror från Guayaquils borgmästarkontor.
Den största föroreningskällan är avloppsvatten.
"Hemliga anslutningar har stängts och omdirigerats till avloppssystemet", säger Maria Fernanda Rumbea, chef för det lokala miljöorganet.
Enligt Cevallos analys finns det i området där de flytande öarna har placerats 1 000 gånger den tillåtna mängden koliforma bakterier, som lever i avföring och kan förorena vatten.
Bevarandeinsatser
Det är inte första gången sådana plattformar har skickats in i mynningen.
Under 2014 installerade miljöministeriet några metallplattformar men de misslyckades på grund av bristande underhåll.
Tidigare i år lanserade Higher Polytechnic School of the Coast ett initiativ för att återbeskoga flodmynningen med marina alger.
"Vi vill veta om algerna kan förbättra mangrovens groningshastighet", säger Edwin Jimenez, forskare vid universitetet.
Guayaquils kommun genomför också sitt eget bevarandeprojekt, som börjar med byggandet av dess reningsverk, enligt Rumbea.
När natten faller och tidvattnet slocknar är lukten illamående.
Och ändå fortsätter flodmynningen och dess växtlighet att motstå föroreningen. Det är fortfarande det enda dräneringssystemet för regnvatten, vilket förhindrar potentiellt katastrofala översvämningar under landets regnperiod.
"Om det inte var för mynningen och dess illaluktande träd, skulle dussintals hem och byggnader ha försvunnit för en tid sedan", sa Jimenez. + Utforska vidare
© 2022 AFP
