Varje morgon går Rusev längs stränderna för att leta efter delfiner som har sköljt upp där.
Den 63-årige ukrainske forskaren Ivan Rusev går upp och ner för en strand med fin vit sand vid Svarta havets kust och andas en lättad suck:han hittade inga döda delfiner idag.
Några ögonblick tidigare hade han rusat mot vad han trodde var en strandad delfin. Tack och lov visade det sig bara vara "trassliga fiskeredskap".
Rusev talade med AFP från Tuzly Estuaries National Nature Park, ett skyddat område på 280 kvadratkilometer (108 kvadrat miles) i Bessarabia-regionen i sydvästra Ukraina.
Rusev, vars väderbitna ansikte skuggas av en hatt han tog med sig under äventyr i centrala Asien, är parkens vetenskapliga chef.
Nu innebär hans jobb att gå varje morgon längs stränder som kantas av pansarminor på jakt efter delfinerna som har sköljt upp här sedan krigets början.
"Vi hittade bara tre delfiner över hela vår 44 kilometer långa kustlinje förra året", säger han till AFP.
"I år, över de fem kilometer (3 miles) som vi fortfarande kan komma åt, har vi redan hittat 35 av dem."
En stor del av kustlinjen har varit förbjuden för anställda i parken sedan ukrainska trupper intog positioner där för att förhindra eventuella ryska sjöangrepp.
Det betyder att Rusev och hans team inte kan säga exakt hur många delfiner som har strandat i parken eller undersöka hela skadans omfattning.
Farliga ekolod
Hur som helst är dödssiffran "skrämmande", säger Rusev, som har fört en onlinedagbok – som nu följs mycket på Facebook – om krigets inverkan på vilda djur.
Rusev anklagar ekolodet från ryska krigsfartyg för ökningen av delfindöden.
När delfiner började skölja upp vid kusten i mars var Rusev och hans team tvungna att snabbt börja arbeta för att upptäcka döda djur innan de många schakalerna som strövade i området kom till dem.
"Sedan kontaktade vi våra kollegor i Turkiet, Bulgarien, Rumänien. Alla bevittnade samma sak:ett stort antal delfiner har dött sedan krigets början", sa Rusev.
Turkish Marine Research Foundation (TUDAV) varnade i mars för en "ovanlig ökning" av döda delfiner som sköljer iland vid Svarta havets kust.
Rusev uppskattar att 5 000 delfiner har dödats – cirka 2 procent av den totala delfinpopulationen i Svarta havet.
Svarta havet var hem för uppskattningsvis 2 miljoner delfiner under 1900-talet, men fiske och föroreningar bidrog till deras nedgång.
En undersökning visade att det fanns cirka 250 000 delfiner kvar 2020.
Det råder inga tvivel i Rusevs sinne:militära ekolod som används av ryska krigsfartyg är skyldiga till det pågående blodbadet.
De kraftfulla ekolod som används av krigsfartyg och ubåtar "stör i delfinernas hörselsystem", förklarar han.
"Detta förstör deras inre öra, de blir blinda och kan inte navigera eller jaga", och är mer mottagliga för dödliga sjukdomar på grund av deras försvagade immunsystem, enligt Rusev.
Delfinresterna visar inga spår av fiskenät eller sår, vilket för Rusev är ytterligare bevis som utesluter möjligheten att de dog på något annat sätt.
Rusev täcker döda delfiner med ett fiskenät och lämnar det åt fisken att äta upp köttet.
Handelsskuld
Ryssland och Ukraina bär skulden även på krigets miljöbelastning, så Rusevs teori är omtvistad.
Ryska forskare som undersökte ökningen av delfindödligheten skyllde på morbillivirus, en vanlig dödlig sjukdom för arten.
Rusev och hans team tog prover från delfiner som nyligen hittats och har skickat dem till Tyskland och Italien för att avgöra debatten.
Vanligtvis sover Rusev i en stuga bredvid ingången till parken.
Idag ligger kadavret av en död delfin bredvid hans stuga, i lagunens stillastående vatten.
Rusev täckte den med ett fiskenät. På det sättet, förklarar han, kommer fiskar att äta köttet, och han kan ge det återstående skelettet till ett museum.
Forskaren, som ibland stoppar samtalet för att förundras över en havsörn eller en flock pelikaner, är synbart orolig.
Militära anfall har redan drabbat nationalparken och bränt 100 hektar skyddad mark.
"Krig är en skrämmande sak", sa han. "Det påverkar hela ekosystemet, inklusive arter som inte lätt kommer att återhämta sig.
"Naturens balans kommer inte heller lätt att återhämta sig." + Utforska vidare
© 2022 AFP
