Forskare har använt den senaste DNA-tekniken och museiprover som samlats in under de senaste två århundradena för att avslöja en ny art av dykbaggar som lever i bäckar runt Medelhavet.

Meladema coriacea är en av Europas största vattenbaggar och har ansetts vara vanlig över hela södra kontinenten och i Nordafrika sedan tidigt 1800-tal.

Men akademiker från University of Plymouth och Institute of Evolutionary Biology i Barcelona har nu visat att det som länge troddes vara en vanlig art faktiskt är två.

Med hjälp av DNA-sekvensdata och detaljerad analys av morfologi, de har beskrivit en ny art - Meladema lepidoptera - som verkar nästan identisk med Meladema coriacea vid första anblicken, men är väldigt avvikande genetiskt.

Meladema lepidoptera är begränsad till Korsika, Sardinien, angränsande små öar och vissa områden på det italienska fastlandet, där det tydligen förekommer med uteslutande av Meladema coriacea.

David Bilton, Professor i akvatisk biologi vid University of Plymouth, ledde studien som först samlade in prover av skalbaggarna i slutet av 1990-talet.

Han sa:"Vi började studera genetiken hos dessa skalbaggar för att försöka förstå hur djur hade koloniserat öar - vi letade verkligen inte efter, eller väntar, en ny art. Meladema är några av de största och mest kända vattenbaggarna i Europa, så vi blev mycket förvånade över de genetiska resultaten som tydde på att det fanns två arter som gömde sig under vad alla trodde var bara en."

Den nya arten "gömde sig i sikte", sedan en studie av material från ett antal europeiska museer avslöjade att exemplar av den nyligen identifierade arten hade samlats in så länge sedan som i mitten av 1800-talet. Men utan genetiska data, dessa hade alla ansetts tillhöra den ena, allmänning, arter.

Genetiska data om fler exemplar, och en noggrann studie av själva skalbaggarnas utseende, har nu tillåtit forskare att identifiera subtila, men konsekvent, sätt på vilka de två arterna skiljer sig åt. Detta inkluderar den exakta skulpturen av deras vingfodral, med lepidoptera som ser ut som de sammankopplade fjällen på en fjärilsvinge, därav dess namn.

Datering baserad på DNA-analyser tyder på att Meladema uppstod för cirka 14,4 miljoner år sedan, och att den nuvarande arten dök upp mer nyligen, skildes åt för cirka 1,5 miljoner år sedan, kanske till följd av klimat- och havsnivåförändringar under istider.

Professor Bilton tillade:"Detta är bara en ny art, men den har gömt sig bland en av de största, mest uppenbara sötvattensarter i Europa, i ett område som vi förmodligen har utforskat ganska grundligt. Det faktum att upptäckter som våra fortfarande är möjliga understryker hur lite vi vet om den biologiska mångfalden på denna planet, något som borde vara en stor prioritet, särskilt när så mycket av det hotas av mänsklig aktivitet. För att effektivt bevara den biologiska mångfalden, vi måste förstå vad som finns där ute, eftersom okunnighet kan leda till att fel beslut fattas om arter och livsmiljöer."