Kredit:Irish Basking Shark Group
Sällan observerade cirkulerande beteenden hos utrotningshotade basking sharks har nu förklarats som "haj speed dating" uppvaktningar, tack vare en ny studie.
Marinbiologer från Marine Biological Association (MBA), Irish Basking Shark Group och kollegor har lett banbrytande forskning som avslöjar att kretsarna av baskhajar som ses utanför västra Irland är engagerade i ett årligt reproduktivt beteende, den första platsen i världen där detta har verifierats.
Cirkelformationer har dokumenterats vid ett fåtal tillfällen under de senaste 40 åren i nordvästra Atlanten utanför Kanada och USA. Även om basking sharks ofta ses filtermata plankton i brittiska och irländska kustvatten på sommaren, var de cirkulerande formationerna sällan sett, och hittills har forskare inte kunnat förklara beteendet.
Forskare fångade bilder av 19 cirkulerande grupper med hjälp av undervattenskameror och flygdrönare utanför County Clare, Irland, från 2016 till 2021. De fann att varje grupp bestod av mellan sex och 23 hajar som simmade långsamt vid ytan, med andra under dem djupare ner, i en tre dimensionell ringstruktur kallade forskarna en "torus."
Teamet fann att hajarna i cirkelformationer var lika många könsmogna hanar och honor och inte filtermatade. Vissa honor hade en blekare kroppsfärg än hanar, en skillnad som ses under uppvaktning och parningsbeteende hos andra hajarter.
Studien visade också att trots uppvaktningens varaktighet som varade i flera timmar, och kanske till och med flera dagar, associerade individuella kvinnor och män med de flesta andra medlemmar inom några minuter. Under den tiden interagerade hajarna genom försiktig beröring av fen-fena och fenkropp, rullande för att exponera ventrala ytor för efterföljande hajar, och brottsbeteende kanske som en signal om deras beredskap att para sig.
Professor David Sims, Senior Research Fellow vid MBA och University of Southampton som var huvudförfattare till studien sa:"Hur vanligtvis ensamma basking sharks hittar en partner i havets vidd har varit ett bestående mysterium. Otroligt nog finner vi nu att en uppvaktning torus bildar inte bara utan fungerar som en "speed-dating"-händelse i slow motion för att bedöma många potentiella kompisar på en gång."
"Det är häpnadsväckande att detta underverk i den naturliga världen har förblivit dolt så länge, förmodligen för att cirklar oftast bildas på djupet bort från ytobservation, vilket kan förklara varför själva parningen aldrig har setts."
Basking sharks är långsamma havsjättar som kan bli upp till 12 meter långa och livnära sig på mikroskopiska djur som kallas djurplankton. Under stora delar av 1900-talet i nordöstra Atlanten jagades de efter leverolja och fenor, vilket dramatiskt minskade befolkningens antal. Basking sharks är fortfarande utrotningshotade i Europa när populationerna fortsätter att återhämta sig.
Dr Simon Berrow från Irish Basking Shark Group och Atlantic Technological University, Galway, som var med och ledde fältforskningen, sa:"Vår upptäckt av viktiga frieriområden för basking sharks i kustvattnen utanför västra Irland gör det ännu mer brådskande att denna art får skydd. i irländska vatten från potentiella hot, till exempel från kollisioner med sjötrafik och effekterna av förnybar energi till havs."
Trots skydd i många delar av världen, utarbetades lagstiftning för att skydda basking sharks i irländska vatten först i år. Om det är undertecknat i lag kommer det att vara olagligt att jaga, skada, störa eller förstöra deras häcknings- eller viloplatser.
Studien publiceras i Journal of Fish Biology . Forskargruppen hoppas att deras resultat kan informera om identifiering av andra frieriområden för basking sharks i Storbritannien och längre bort i Medelhavet och Stilla havet för att säkerställa att lämpliga bevarandeåtgärder vidtas för att skydda denna milda jättes "kärleksdans". + Utforska vidare
