EU-länderna bröt månader av dödläge på måndagen när de röstade för att förnya licensen för det kontroversiella ogräsbekämpningen glyfosat i fem år efter att tungvikts-Tyskland överraskande röstat ja trots hälsoproblem.

Med blockets största befolkning, Tysklands omställning var avgörande för att få ett slut på dödläget inom 28-nationernas union över bekämpningsmedlets öde, som vissa kritiker fruktar orsakar cancer.

Men dess U-sväng verkade också avslöja extraordinära spänningar i förbundskansler Angela Merkels ansträngningar att bilda en ny regeringskoalition, efter att en minister i Berlin sagt att tyska tjänstemän i Bryssel hade brutit mot direkta order att lägga ned sina röster.

Glyfosat introducerades 1974 av den amerikanska jordbruksjätten Monsanto under varumärket Roundup. En WHO-studie fann att det var "förmodligen cancerframkallande" men senare studier har inte varit överens.

Arton av de 28 EU-länderna röstade för EU-kommissionens förslag om en femårig förnyelse, med nio inklusive Frankrike som röstade emot, och en avstod från att rösta.

"Dagens omröstning visar att när vi alla vill, vi kan dela och acceptera vårt kollektiva ansvar i beslutsfattande, " EU:s hälsokommissionär Vytenis Andriukaitis sa i ett uttalande.

Européer "förrådde"

Klyftorna om ogräsdödaren inom EU har dragit ut på tiden sedan juni 2016, när dess tidigare 15-åriga licens gick ut och en förlängning på 18 månader beviljades.

Miljöaktivister fördömde måndagens beslut.

"Dagens godkännande, även om det bara är i fem år, är ett missat tillfälle att bli av med detta riskfyllda ogräsdödare och börja få bönder från det kemiska löpbandet, " sa Adrian Bebb från Friends of the Earth Europe.

Greenpeaces Franziska Achterberg sa:"De människor som ska skydda oss från farliga bekämpningsmedel har misslyckats med att göra sitt jobb och svikit det förtroende som européerna har för dem."

Monsantos rival, den tyska kemijätten Bayer, sa också att det beklagade beslutet, uttrycker stöd för en 15-årig förlängning av licensen för glyfosat.

"Regulatorer och vetenskapliga organ över hela världen, inklusive i Europa... har noggrant utvärderat komponenten och bestämt att glyfosat är säkert, " står det i ett uttalande.

För två veckor sedan Europeiska kommissionen, EU:s verkställande makt, saknade den majoritet som behövs för att förnya licensen när den löper ut den 15 december, eftersom endast hälften av de 28 medlemsländerna röstade för dess förslag.

Tyskland avstod från den senaste omröstningen, men i måndags ändrade Berlin sig efter att ha fått försäkringar om djurens välbefinnande och privat användning av ogräsdödaren, sa en europeisk källa.

Dock, Tysklands miljöminister Barbara Hendricks, av socialdemokraterna som till en början hade vägrat att överväga att förnya sin koalition med Merkel, sade jordbruksminister Christian Schmidt från Merkel-allierade CSU-partiet hade gått emot hennes order.

"Exakt två timmar före mötets början... Jag förklarade tydligt för kollegan (Christian) Schmidt att jag inte håller med om en förlängning av förnyelsen av glyfosat, " Hon sa.

Men hon sa att han hade röstat för att förnya licensen istället för att avstå som planerat.

Den tidigare nedlagda rösten var en kompromiss mellan motståndet mot glyfosat i miljödepartementet och stödet för det i jordbruksdepartementet.

Merkel sa i måndags att hennes parti var redo att föra allvarliga samtal med socialdemokraterna för att bilda en regering. varnar för att tiden är pressande eftersom Europa står inför en mängd utmaningar.

Men den socialdemokratiska förbundsdagens representant Andrea Nahles sa att måndagens omröstning i Bryssel representerade "en uppenbar kränkning av förtroendet från CSU:s sida".

Beslutet är en besvikelse för den franska regeringen, som utan framgång drivit fram endast en treårig licens efter utbredd oro i landet över kemikaliens hälsoeffekter.

Frankrikes president Emmanuel Macron twittrade att han har bett den franska regeringen att leta efter alternativa bekämpningsmedel och förbjuda glyfosat i Frankrike inom tre år.

Paris kommer också att lobba för att EU ändrar hur det bestämmer säkerheten för kemiska produkter, sa premiärministerns kansli till AFP.

Tre miljoner undertecknar petitionen

Miljökampanjer som Greenpeace har krävt ett direkt förbud i Europa för glyfosat. Förra månaden överlämnade de en petition till EU undertecknad av mer än 1,3 miljoner människor som stödde ett sådant drag.

Aktivister pekar på en studie från 2015 av Världshälsoorganisationens (WHO) internationella byrå för cancerforskning som drog slutsatsen att den var "troligen cancerframkallande".

Men den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet och den europeiska kemikaliemyndigheten säger båda att det är osannolikt att glyfosat orsakar cancer hos människor, i linje med en granskning från 2016 som utfördes av WHO:s experter och FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation.

Monsanto insisterar på att glyfosat uppfyller de standarder som krävs för att förnya sin europeiska licens.

© 2017 AFP