Ungefär en tredjedel av den mat som produceras för mänsklig konsumtion beräknas gå förlorad eller slösas bort globalt. Men det största slöseriet, som inte ingår i denna uppskattning, kan vara genom kostval som resulterar i slöseri med miljöresurser. I en studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), forskare vid Weizmann Institute of Science och deras kollegor har nu hittat ett nytt sätt att definiera och kvantifiera denna andra typ av slöseri. Forskarna har kallat det "möjlighetsförlust av mat, "en term inspirerad av konceptet" möjlighetskostnad "inom ekonomi, som hänvisar till kostnaden för att välja ett visst alternativ framför bättre alternativ.

Möjligheten att förlora mat härrör från att använda jordbruksmark för att producera djurbaserad mat istället för näringsmässigt jämförbara växtbaserade alternativ. Forskarna rapporterar att bara i USA, undvika tillfällig matförlust - det vill säga att ersätta alla djurbaserade föremål med ätbara grödor för mänsklig konsumtion - skulle tillföra tillräckligt med mat för att föda ytterligare 350 miljoner människor, eller mer än den totala amerikanska befolkningen, med samma markresurser. "Vår analys har visat att favorisering av en växtbaserad kost potentiellt kan ge mer mat än att eliminera alla konventionellt definierade orsaker till matförlust, " säger huvudförfattaren Dr. Alon Shepon, som arbetade i professor Ron Milos labb på avdelningen för växt- och miljövetenskap. Weizmann-forskarna samarbetade med Prof. Gidon Eshel från Bard College och Dr. Elad Noor från ETZ Zürich.

Forskarna jämförde de resurser som behövs för att producera fem stora kategorier av djurbaserad mat - nötkött, fläsk, mejeri, fjäderfä och ägg - med de resurser som krävs för att odla ätbara grödor med liknande näringsvärde när det gäller protein, kalorier och mikronäringsämnen. De fann att växtbaserade ersättningar kunde producera två till 20 gånger mer protein per hektar.

De mest dramatiska resultaten erhölls för nötkött. Forskarna jämförde det med en blandning av grödor - soja, potatisar, rörsocker, jordnötter och vitlök - som ger en liknande näringsprofil när de tas tillsammans i rätt proportioner. Landområdet som skulle kunna producera 100 gram protein från dessa grödor skulle bara ge 4 gram ätbart protein från nötkött. Med andra ord, att använda jordbruksmark för att producera nötkött istället för ersättningsgrödor resulterar i en möjlighet till matförlust på 96 gram - dvs. en förlust på 96% - per enhet mark. Detta innebär att den potentiella vinsten av att avleda jordbruksmark från nötkött till växtbaserade livsmedel för mänsklig konsumtion skulle vara enorm.

De uppskattade förlusterna från att inte ersätta andra animaliska livsmedel med näringsmässigt liknande grödor var också enorma:90 % för fläsk, 75% för mejeri, 50% för fjäderfä och 40% för ägg - högre än alla konventionella matförluster tillsammans. "Förlust av möjligheter måste beaktas om vi vill göra kostval som ökar den globala livsmedelssäkerheten, säger Milo.

Prof. Ron Milos forskning stöds av Mary och Tom Beck - Canadian Center for Alternative Energy Research, som han leder; Zuckerman STEM Leadership Program; Dana och Yossie Hollander; och Larson Charitable Foundation. Prof. Milo är ansvarig för professorsstolen Charles och Louise Gartner.

Weizmann Institute of Science i Rehovot, Israel, är en av världens topprankade multidisciplinära forskningsinstitutioner. Känd för sin omfattande utforskning av naturvetenskap och exakta vetenskaper, institutet är hem för forskare, studenter, tekniker och supportpersonal. Institutets forskningsinsatser inkluderar sökandet efter nya sätt att bekämpa sjukdomar och hunger, undersöka ledande frågor inom matematik och datavetenskap, undersöka materiens och universums fysik, skapa nya material och utveckla nya strategier för att skydda miljön.