Insekter är en näringsrik matkälla som kan produceras mer hållbart än konventionell boskap. Även om det är vanligt att äta insekter i många världsregioner, möts det mer sannolikt av avsky i västerländska kulturer.

Konsumtionen av insekter har sakta ökat i takt med att fördelarna diskuteras flitigt. Mer än 2 000 ätbara arter har identifierats. Men skulle inkorporering av insekter i vår kost verkligen minska miljöpåverkan från livsmedelsproduktion, och kan detta uppnås?

Insekter innehåller mycket fett, protein och näringsämnen. Detta varierar mellan arter och livscykelstadier, men proteinhalten hos insekter är ofta 40 % till 60 %. Insekter tillhandahåller också alla essentiella aminosyror som krävs för mänsklig näring.

Vuxna syrsor innehåller 65 viktprocent protein, vilket är högre än både nötkött (23 %) och tofu (8 %). Insekter är också höga i mineraler som koppar, järn och magnesium. Det är därför ingen överraskning att insekter konsumeras av människor i många världsregioner idag.

Insekter är mycket effektivare på att omvandla sitt foder till energi än konventionella boskap. Vuxna syrsor och mjölmasklarver behöver 5–10 gånger mindre foder än nötkreatur för att ge samma viktökning. Insekter är också kallblodiga, så använd inte sin ämnesomsättning för att värma eller kyla sig, vilket ytterligare minskar energi- och matanvändningen.

En större andel av djuret kan också ätas jämfört med konventionell boskap. Endast 45 % av boskapen och 55 % av en kyckling konsumeras i genomsnitt. För insekter kan hela larven och 80 % av en vuxen syrsa ätas. Insekter förökar sig också snabbare än ryggradsdjur, med många generationer möjliga på ett år.

För att ge samma näringsvärde använder insektsodlingen därför en bråkdel av den mark, energi och vatten som används för konventionell boskapsuppfödning.

För att producera ett kilo protein släpper mjölmasklarver ut 14 kg CO₂eq, mycket mindre än de 500 kg CO₂eq som släpps ut i genomsnitt vid nötköttsproduktion. För att producera samma mängd protein använder mjölmasklarver 70 gånger mindre jordbruksmark än nötkött.

Växtbaserad mat bör inte ignoreras

All matproduktion har miljökostnader. Det finns dock stora variationer inom detta. Nötkött ger till exempel 100 gånger mer utsläpp av växthusgaser än ärtproduktion.

Insektsodling faller vanligtvis mellan dessa ytterligheter. Även om det kan vara mindre miljöskadligt än produktionen av kött, har det ett högre fotavtryck än de flesta växtbaserade livsmedel. Per kilo protein släpper ärtproduktionen endast ut 4 kg CO₂eq, medan tofu kräver ungefär hälften av den jordbruksmark som behövs för insektsodling.

Om insekter är ett klimatvänligt (eller -vänligare) livsmedel beror på vad insektsproteinet ersätter. Om insektsbaserade livsmedel används för att ersätta konventionellt kött kan detta ge viktiga vinster. Men stora vinster skulle också kunna uppnås om växtbaserade alternativ antas.

Kostförändringar kan radikalt förändra konsumenternas miljöavtryck. Den genomsnittliga kosten i USA använder mer än 10 gånger mer mark per person än den genomsnittliga indiska kosten, främst på grund av de typer av mat som konsumeras.

Användning av insekter i ett cirkulärt matsystem

1,3 miljarder ton mat som produceras för mänsklig konsumtion går till spillo varje år. Ett annat område där insekter kan visa sig vara värdefulla är produktion av livsmedel eller djurfoder från livsmedelsbiprodukter eller matavfall. Svarta soldatflugor uppfödda på biprodukter som mandelskal kan omvandlas till foder för boskap eller odlad skaldjur.

Att utfodra insekter med organiska biprodukter kräver dock noggrann hantering för att undvika risker för kemisk och mikrobiell kontaminering. Flera insektsarter kan smälta vissa föroreningar, men det finns potential för skadlig bioackumulering. Gödsel och matavfall är därför förbjudet som foder för odlade insekter i Europa.

Kommer européer att äta fler insekter?

Marknaden för ätbara insekter i Europa och Amerika växer. Trots att endast 10,3 % av européerna säger att de skulle vara villiga att ersätta kött med insekter, beräknas marknaden för ätbara insekter nå 4,63 miljarder USD (3,36 miljarder pund) till 2027.

Acceptansen av livsmedel kan förändras över tiden. Tomater ansågs vara giftiga i Storbritannien och avfärdades i över 200 år. Hummer, nu en dyr delikatess, fanns tidigare så rikligt i USA att de serverades till arbetare och fångar och användes ofta som gödningsmedel och fiskbete.

Hummer blev modern att äta först efter mitten av 1700-talet. Sedan dess har dess popularitet ökat, och den globala hummermarknaden förväntas nå 11,1 miljarder USD (9,7 miljarder pund) till 2027.

Insektskonsumtionen i Europa kan också normaliseras. Västerländska konsumenter visar en ökande vilja att konsumera bearbetade insektsbaserade livsmedel. Att införliva insekter i välbekanta livsmedel såsom mjöl är ett sätt att förbättra deras acceptans.

Ätliga insekter är inte den enda lösningen för att uppnå ett mer hållbart matsystem. Men de ger ett näringsrikt och mer hållbart substitut till konventionellt kött. Deras produktion, flexibilitet och mångfald gör att de sannolikt kommer att spela en allt större roll i ett mer cirkulärt livsmedelssystem. + Utforska vidare

Insektsprotein har stor potential att minska de europeiska konsumenternas koldioxidavtryck

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.