Marina värmeböljor har decimerat koraller de senaste åren och framtiden ser dyster ut för tropiska rev om takten i klimatförändringarna fortsätter i nuvarande takt.

En ny studie har visat hur mycket värmestress koraller kan klara av och hur mycket detta varierar från en enskild korall till en annan. Teamet från Newcastle University och Palau International Coral Reef Center exponerade koraller tagna från ett enda rev för en experimentell marin värmebölja. Anmärkningsvärt nog fann de att dubbel värmestressdosering krävdes för att inducera blekning och dödlighet hos de mest toleranta 10 %, jämfört med de minst toleranta 10 %.

Publicerar sina resultat i tidskriften Proceedings Of The Royal Society B:Biological Sciences , fann forskarna att i slutet av exponeringen för värmestress var alla de minst toleranta korallerna döda, medan de mest toleranta förblev vid liv. Överraskande nog verkade denna variation inte vara relaterad till typen av symbiotiska alger korallerna var förknippade med, vilket tyder på att korallen i sig var mer värmetolerant.

Studiens medförfattare, Dr. James Guest, från School of Natural and Environmental Sciences, säger att "det är välkänt att koraller varierar i sin tolerans mot värmestress bland arter och på olika platser, men havsforskare har sällan undersökt hur mycket variation finns bland koraller som lever sida vid sida på samma rev. Trots att dessa koraller upplever samma förhållanden, fann vi en anmärkningsvärd variation i värmetolerans bland individer, vilket tyder på anpassningsförmåga om några av de tuffaste korallerna klarar av att överleva marina värmeböljor. "

Studiens huvudförfattare, Dr Adriana Humanes Schumann och Liam Lachs från samma forskargrupp, säger att "individuell variation i värmetolerans är avgörande om koraller ska anpassa sig till högre temperaturer. Vi visar att under ett ambitiöst framtida utsläppsscenario, de skillnader vi har funnit att det motsvarar upp till 17 års fördröjning fram till början av årliga bleknings- och dödlighetsförhållanden. Denna fördröjning är dock begränsad till endast 10 år under ett scenario med höga utsläpp."

"För att korallreven ska bestå under det kommande århundradet måste korallanpassningen hålla jämna steg med havsuppvärmningen. Men samtidigt har de globala utsläppsminskningarna från växthusgasländer redan förbundit sig att behöva realiseras för att ge koraller en chans att slåss. "

Studien, tillsammans med framtida klimatprognoser, har potential att matas in i policyrelevanta mått som direkt kan informera om åtgärder för bevarande och restaurering av korallrev. + Utforska vidare

Att enbart odla superkoraller kommer sannolikt inte att skydda korallreven från klimatförändringar