Ankor tros vara superspridare av fågelinfluensa delvis eftersom de reser så långt som de vandrar.
Ankor som är förorenade av kvicksilverföroreningar är betydligt mer benägna att få fågelinfluensa, fann en studie på onsdagen, som pekar mot ett annat sätt att människodrivna förändringar i den naturliga världen ökar risken för virusspridning.
Fågelinfluensa infekterar sällan människor, men ihållande utbrott i bland annat USA och Storbritannien har lett till att miljontals fjäderfän har avlivats hittills i år.
Vilda sjöfåglar som ankor tros vara superspridare av viruset delvis eftersom de reser så långt som de vandrar, vilket potentiellt kan infektera andra fåglar längs vägen.
För den nya studien sköt forskare ner nästan 750 vilda änder från 11 olika arter i Kaliforniens San Francisco Bay, som ligger i en migrationsväg som sträcker sig från Alaska till Patagonien.
De testade sedan ankorna för kvicksilverkontamination och om de var infekterade med fågelinfluensa - eller hade antikroppar mot viruset i systemet.
Resultaten, publicerade i tidskriften Proceedings of the Royal Society B , visade att ankor kontaminerade med kvicksilver löpte upp till 3,5 gånger större risk att ha haft fågelinfluensa någon gång under det senaste året eller så.
Studiens huvudförfattare, Claire Teitelbaum, en kvantitativ ekolog vid USGS Eastern Ecological Science Center, sa att kvicksilverkontamination "kan undertrycka immunsystemet, och det kan göra infektion med vad som helst - inklusive influensa - mer sannolikt".
San Francisco Bay är också en "betydande hotspot för kvicksilverkontamination i Nordamerika... till stor del från historisk guldbrytning, där kvicksilver var en del av den processen", sa hon till AFP.
Ankorna testade dock negativt för den högpatogena fågelinfluensastammen H5N1 som har upptäckts i många delar av världen.
Mer fågelinfluensa sannolikt
Teitelbaum sa att utbrott av fågelinfluensa i USA hade avtagit under sommaren "eftersom många av de vilda fåglarna är uppe på sina häckningsplatser" längre norrut.
Men "när de börjar komma ner igen kommer vi förmodligen att se mycket mer aktivitet", varnade hon.
Spridningen kommer i takt med att forskare i allt högre grad slår larm om att klimatförändringar, avskogning, boskapsuppfödning och andra mänskligt inducerade faktorer ökar sannolikheten för att virus passerar från djur till människor.
Teitelbaum sa att "det finns bara så många sätt på vilka människor historiskt har förändrats och fortsätter att förändra den naturliga miljön."
Hur föroreningar och kontaminering påverkar risken för spridning av sjukdomar är "bara ytterligare en länk som vi behöver lägga till i vår mer holistiska syn på vad som händer i världen", sa hon.
Daniel Becker, biolog vid University of Oklahoma som inte är involverad i forskningen, hyllade den "imponerande" studien.
"Det finns förvånansvärt lite arbete med att titta på föroreningskoncentrationer i vilda djur och deras förhållande till infektionssjukdomar," särskilt för virus som kan passera över till människor som fågelinfluensa, sade han. + Utforska vidare
© 2022 AFP
