Tre år efter att ha startat sitt ambitiösa program för att rädda den norra vita noshörningen från utrotning genom avancerad assisterad reproduktionsteknologi, drar BioRescue-konsortiet en positiv interimsslutsats:Efter den tionde händelsen med skörd av omogna äggceller (oocyter) i den norra vita noshörningshonan Fatu, det internationella laget producerade ytterligare fem embryon – vilket ger det totala antalet till 22 av två tjurar.

Detta ger näring åt hoppet om att så småningom lyckas få nya avkommor och ge en central betesbrukare i Centralafrika en ny framtid. Samtidigt sätter konsortiet högsta värde på att respektera de enskilda djurens liv och välfärd. Regelbundna veterinärmedicinska och etiska bedömningar av oocytinsamlingsprocedurer visar att Fatu hanterar ingreppen väl och inte visar några tecken på skadliga hälsoeffekter.

Den 10:e oocytinsamlingen i norra vita noshörningar (NWR) utfördes av ett team av forskare och naturvårdare från Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), Ol Pejeta Conservancy, Safari Park Dvůr Králové, Kenya Wildlife Service (KWS) &Wildlife Research and Training Institute (WRTI) den 28 juli 2022 på Ol Pejeta Conservancy i Kenya. BioRescue-teamet kunde samla in 23 oocyter från Fatu, den yngre av de två återstående NWR-honorna.

Oocytinsamlingar från Najin, Fatus mamma, upphörde 2021 efter en djupgående etisk riskbedömning. Oocyterna lyftes omedelbart till Avantea-laboratoriet i Cremona, Italien. Efter mognad, befruktades sju av oocyterna med användning av kryokonserverad, tinad sperma från den avlidne NWR-hanen Angalifu. Så småningom producerades fem embryon av Fatu framgångsrikt och kryokonserverades i flytande kväve.

Denna insamling följde på den 9:e oocytinsamlingen som hölls på samma plats och av samma team den 24 april. Av 16 insamlade oocyter producerades tre embryon i Avantea-laboratoriet, återigen med sperma från Angalifu. Framgångsrika resultat av båda procedurerna höjde det totala antalet NWR-embryon som producerats till 22 – alla från kvinnliga Fatu, varav hälften av dem föddes av den avlidne hanen Suni som föddes i Safari Park Dvůr Králové, Tjeckien, och den andra hälften av dem av Angalifu som bodde i San Diego Zoo Safari Park, U.S..

När väl protokollet för att överföra embryona till surrogatmottagare av kvinnliga södra vita noshörningar (SWR) har optimerats, kommer embryona att vara grunden för en ny NWR-population, som så småningom är avsedd att återgå till sin ekologiska roll som keystone-betare i Centralafrika.

För att skapa lämpliga förhållanden för en framgångsrik embryoöverföring har teamet noggrant följt samspelet mellan den steriliserade SWR-tjuren Owuan, som fungerar som brunstdetektor, med de möjliga surrogathonor som delar en inhägnad med honom. När förhållandena tillåter det kommer BioRescue-teamet att försöka genomföra en embryoöverföring – först med SWR-embryon för att visa att hela proceduren fungerar korrekt innan teamet använder de extremt värdefulla NWR-embryona. Teamet överväger för närvarande om att lägga till fler SWR-honor till programmet kan öka chansen att uppnå den första framgångsrika embryoöverföringen.

Thomas Hildebrandt, BioRescue-projektledare och chef för avdelningen för reproduktionsledning vid Leibniz-IZW, säger att "2019, en dag innan vår världsomspännande första oocytinsamling i NWR sa jag - imorgon kommer vi att förändra världen. Idag kan jag säga att vi gjorde:De 5 nya NWR-embryona skapade i en uppsättning procedurer är ett nytt rekord i vårt uppdrag att rädda NWR från utrotningens rand.Totalt lyckades vi producera och kryokonservera 22 rena NWR-embryon från 158 oocyter som samlats in under 10 insamlingar :148 från Fatu och 10 från Nájin. Vårt nästa mål är att framgångsrikt producera livskraftiga avkommor genom att uppfinna och använda nya vetenskapliga metoder och tekniker för embryonöverföring. Det banbrytande vetenskapliga arbetet vi etablerar här kommer att lägga grunden för framtida bevarande räddningsinitiativ."

Jan Stejskal, chef för internationella projekt vid Safari Park Dvůr Králové säger att "att få 22 nordliga vita noshörningsembryon på tre år är en fantastisk prestation. Men vi måste fortsätta att producera NWR-embryon eftersom fler embryon helt enkelt betyder en större chans att se en NWR-bebis föds i framtiden. Tack vare samarbetet med European Association of Zoos and Aquaria har vi södra vita noshörningsembryon tillgängliga för våra nästa embryoöverföringsförsök. Även om vi skulle älska att ha en NWR-kalv så snart som möjligt, är det nödvändigt att gå försiktigt fram och använda de unika NWR-embryona först efter att vi uppnått en graviditet med de mer lättillgängliga SWR-embryona."

Cesare Galli, chef för Avantea säger att "de nya resultaten och de kontinuerliga framgångarna med den tidigare serien av samlingar visar att vi har utvecklat en anmärkningsvärt tillförlitlig process från skörden av oocyterna via transport till mognad, befruktning, embryoodling och frysning. Följande Dessa rutiner kan vi förvänta oss ett liknande antal oocyter som skördas och embryon produceras under de kommande tre åren."

Susanne Holtze, forskare vid Leibniz-IZW säger att "de nya resultaten är också lugnande och lovande på ett annat sätt. Vi ser absolut inga tecken på skadliga hälsoeffekter av upprepade oocytinsamlingar i Fatu. Resultaten av procedurerna är konstanta, men den senaste insamlingen med 23 oocyter har varit den mest framgångsrika när det gäller antalet skördade oocyter som vårt team någonsin genomfört i nordliga vita noshörningar."

Barbara de Mori, chef för etiklaboratoriet för veterinärmedicin, bevarande och djurskydd vid University of Padua, säger att "att hålla en noggrann övervakning av djurens välbefinnande och balansera dessa aspekter med bevarandefördelar är avgörande för vårt uppdrag I likhet med vårt beslut att pensionera Najin från programmet – på grund av en obalans mellan välfärdsrisker och bevarandefördelar – är vi mycket säkra på att för Fatu kombinationen av mycket värdefulla resultat för artens bevarande och låga risker för negativa hälsoeffekter för henne som ett individuellt djur motiverar fortsättningen av oocytinsamlingarna."

Dr. Patrick Omondi, direktör/VD, Wildlife Research &Training Institute, säger att de "är glada över milstolparna i projektet hittills. Projektet visar framgången med multiinstitutionella och multidisciplinära partnerskap och samarbeten för att rädda denna ikoniska arter från utrotning. Insamlingen av 23 oocyter under den 10:e cykeln av oocytinsamling och produktion av fem rena nordliga vita noshörningsembryon från dem visar den fortsatta optimeringen av fältet och laboratorieprocedurerna."

Brigg. (Rtd) J.M. Waweru, generaldirektör, Kenya Wildlife Service (KWS), säger att de "är glada över att den statliga myndigheten i Kenya gav mandat med bevarande och förvaltning av vilda djur och dess livsmiljöer och som partners i BioRescue-konsortiet för att fira prestationerna gjorts i återhämtningsinsatser av den norra vita noshörningen med 22 embryon utvecklade hittills. Vi kommer att fortsätta att ge det ledarskap och stöd som krävs för att säkerställa att återhämtningsinsatserna lyckas och att se fram emot att den första nordliga vita noshörningskalven föds på den kenyanska marken efter en lång period av osäkerhet för att återuppliva hoppet om att rädda arten från förestående utrotning." + Utforska vidare

Två nya embryon skapade i kapplöpning mot tiden för att förhindra utrotningen av den norra vita noshörningen