Hundratals hotade havssköldpaddor har fångats i Nya Zeelands kommersiella fiske sedan 2002, enligt en nyligen publicerad rapport från Department of Conservation (DOC).

Åtminstone 80% är lädersköldpaddor, troligen från deras västra Stillahavssubpopulation som anses vara kritiskt hotad. Fångsterna förekommer överväldigande i fisket med långrev på ytan utanför Nordöns östkust mellan januari och april.

Även om denna DOC-rapport är ny, gör författarna det klart att de underliggande uppgifterna har varit kända för Nya Zeelands regering i flera år.

Bristen på åtgärder för att minska bifångsten av sköldpaddor riskerar att skada ryktet för Nya Zeelands skaldjursindustri.

DOC-rapporten sammanfattar observatörs- och fiskaredata. Det fann att 50 lädersköldpaddor rapporterades under 2020-2021.

Rapportering av bifångstarter från fiskefartyg är känt för att underrepresentera det faktiska antalet fångster och observatörer är bara ombord en liten del av tiden.

En rapport från 2021 för Ministry of Primary Industries (MPI) extrapolerade data från fartyg med observatörer från resten av fiskeflottan och uppskattade att det genomsnittliga antalet sköldpaddor som fångas över den Nya Zeelands flotta varje år varierar mellan 23 och 127.

Hot mot sköldpaddor

För att sätta dessa bifångster i perspektiv är den uppskattade populationen av lädersköldpaddor i västra Stilla havet så låg som 1 000 häckande honor per år.

Alla arter av havssköldpaddor som finns i Nya Zeelands vatten – läderback, grön, höksnäbb, oliv och olivridley – är listade på International Union for Conservation of Nature (IUCN) röda lista över hotade arter, men underpopulationen läderback västra Stilla havet är listad som kritiskt hotade, på grund av en stor och fortsatt minskning av befolkningens storlek.

DOC-rapporten citerar andra studier av vad som händer med sköldpaddor när de har fångats på en fiskelina. Cirka 5 % är döda vid fångst, men många kommer att dö senare av sina skador.

En studie drog slutsatsen att 27% av sköldpaddorna hakat utåt eller med lina kvar ansluten dör efter utsättningen. Detta ökar till 42 % för de som fastnar i munnen eller får i sig kroken. Lädersköldpaddor tros lida av en något högre dödlighet än andra sköldpaddaarter.

Den amerikanska statliga myndigheten för marin förvaltning, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), erkänner effekterna på sköldpaddor från att fiska bifångster. Det står:

"Det primära hotet mot havssköldpaddor är deras oavsiktliga fångst i fiskeredskap som kan resultera i drunkning eller orsaka skador som leder till dödsfall eller försvagning."

Nya Zeeland saknar åtgärder för att begränsa bifångster

Nya Zeeland har för närvarande inga obligatoriska begränsningsåtgärder för att förhindra bifångst av sköldpaddor. DOC har ett kontaktprogram för skyddade arter som utfärdar vägledning till fiskare, men åtgärderna är frivilliga och omöjliga att genomföra.

Faktum är att Nya Zeeland har ett undantag från begränsningsåtgärderna från Western and Central Pacific Fisheries Commission (WCPFC) på grundval av en låg andel sköldpaddor.

Men som DOC-rapporten beskriver är en hastighet ett tveksamt sätt att avgöra om begränsningsåtgärder ska tillämpas - det totala antalet är det som spelar roll för sköldpaddspopulationen. Oavsett vilket antyder DOC-rapporten också att Nya Zeeland ofta har brutit mot den skattesats under vilken undantaget gäller.

Siffrorna för bifångst av sköldpaddor som Nya Zeeland gav vid ett WCPFC-möte nyligen i augusti målar en annan bild än DOC- och MPI-rapporterna som beskrivs här. Endast sköldpaddsfångst från när en observatör var ombord ingår.

Observatörstäckningen i dessa fiske i Nya Zeeland är låg - på endast 5,8%, enligt en 2016 DOC-rapport. Samma rapport rekommenderar också en översyn av observatörstäckningen eftersom det i huvudsak är på fel tid och plats för att övervaka fångst av sköldpaddor.

USA:s begränsning och lagstiftning

Bristen på mildring i Nya Zeeland står i slående kontrast till andra länder. Till exempel har Hawaii minskat sin bifångst av sköldpaddor med 90 % med hjälp av en rad åtgärder, inklusive krok- och betebegränsningar, en total fiskemössa (16 läderbackar), gränser för enskilda fartyg, 100 % observatörstäckning, oceanografisk modellering för att förutsäga sköldpaddans plats och stängning av högriskområden.

USA fokuserar inte enbart på vad som händer i det egna fisket. Lagar finns i USA delvis för att skydda sina egna fiskare från att bli underskuren av skaldjursprodukter från länder med lägre miljönormer. Avsikten med dessa lagar är att lyfta prestanda för länder som vill använda amerikanska hamnar eller sälja sina skaldjursprodukter på den amerikanska marknaden.

En sådan lag prövas just nu av miljöorganisationen Sea Shepherd i förhållande till Māui-delfiner. Gruppen utmanar den amerikanska regeringen enligt Marine Mammals Protection Act (US) för dess misslyckande att förbjuda import av fisk och skaldjur från fiske i Nya Zeeland som är känt för att påverka Māui-delfiner.

En annan lag, lagen om skydd för fiskemoratorium för fiske med drivgarn vid öppet hav, är också relevant. Det kräver att NOAA identifierar länder vars fiskefartyg fångar skyddat marint liv som delas med USA och vars åtgärder är mindre skyddande än de i USA.

Ännu en otrolig migration av skinnrygg! Lady Jayne tog sig från sin häckande strand i S. Florida och reste mer än 5 300 km norrut till det kyliga, manetfyllda vattnet utanför Nova Scotia! Följ Lady Jayne och resten av våra sköldpaddor https://t.co/22TlCOGzkd #tourdeturtles pic.twitter.com/wGFOeysW6M

— SeaTurtleConservancy (@conserveturtles) 22 augusti 2022

NOAA genomför en process i tre steg för identifiering, konsultation och certifiering som kan resultera i nekad hamntillträde i USA och potentiella importrestriktioner för fisk eller fiskprodukter.

USA är särskilt intresserade av bifångst av sköldpaddor. Amerikanska forskare har uppskattat att utan samordnade bevarandeåtgärder kan läderryggar från Stilla havet vara utrotade i slutet av detta århundrade. Förra året identifierade NOAA Mexiko och 28 stater som fiskar tonfisk under Internationella kommissionen för bevarande av tonfisk i Atlanten för att de inte hade åtgärder "i effektivitet jämförbara med de i USA för att minska eller stoppa bifångsten" av havssköldpaddor.

Nya Zeeland har traditionellt sett stoltserat med att ha ett världsledande fiskeförvaltningssystem. Men om den inte vidtar snabba och samordnade begränsningsåtgärder i nivå med de som finns i USA, utsätter sig Nya Zeelands regering för en betydande juridisk risk och risk för rykte.

Stillahavslädersköldpaddans öde hänger också i balans. + Utforska vidare

Kaliforniens nya skydd för havssköldpaddor i läder

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.