Forskare har upptäckt en enorm ny mosasaurier från Marocko, som heter Thalassotitan atrox, som fyllde rovdjurens spets. Med massiva käkar och tänder som späckhuggaren jagade Thalassotitan andra marina reptiler – plesiosaurier, havssköldpaddor och andra mosasaurier.

I slutet av kritaperioden, för 66 miljoner år sedan, fanns sjömonster verkligen. Medan dinosaurier blomstrade på land, styrdes haven av mosasaurierna, gigantiska marina reptiler.

Mosasaurier var inte dinosaurier, utan enorma marina ödlor som blev upp till 12 meter (40 fot) långa. De var avlägsna släktingar till moderna leguaner och monitorödlor.

Mosasaurier såg ut som en komodovaran med simfötter istället för ben och en hajliknande stjärtfena. Mosasaurier blev större och mer specialiserade under de senaste 25 miljoner åren av krita, och tog nischer som en gång fylldes av marina reptiler som plesiosaurier och ichthyosaurier. Vissa utvecklades till att äta små byten som fisk och bläckfisk. Andra krossade ammoniter och musslor. Den nya mosasaurien, som heter Thalassotitan atrox, utvecklades till att jaga alla andra marina reptiler.

Resterna av den nya arten grävdes upp i Marocko, ungefär en timme utanför Casablanca. Här, nära slutet av krita, översvämmade Atlanten norra Afrika. Näringsrika vatten som strömmar upp från djupet som matas med planktonblomningar. De som matade små fiskar, matade större fiskar, som matade mosasaurier och plesiosaurier – och så vidare, med dessa marina reptiler som blev föda för den jättelika, köttätande Thalassotitan.

Thalassotitan, hade en enorm skalle som mätte 1,4 meter (5 fot lång) och växte till nästan 30 fot (9 meter) lång, storleken på en späckhuggare. Medan de flesta mosasaurier hade långa käkar och smala tänder för att fånga fisk, hade Thalassotitan en kort, bred nosparti och massiva, koniska tänder som hos en späckhuggare. Dessa låter den gripa och slita isär stora byten. Dessa anpassningar tyder på att Thalassotitan var ett apex-rovdjur som satt högst upp i näringskedjan. Den gigantiska mosasaurien ockuperade samma ekologiska nisch som dagens späckhuggare och vithajar.

Thalassotitans tänder är ofta trasiga och slitna, men att äta fisk skulle inte ha orsakat denna typ av tandslitage. Istället tyder detta på att den gigantiska mosasaurien attackerade andra marina reptiler, flisade, krossade och malde tänderna när den bet i deras ben och slet isär dem. Vissa tänder är så kraftigt skadade att de nästan har slipats ner till roten.

Fossiliserade rester av bytesdjur

Anmärkningsvärt nog har möjliga kvarlevor av Thalassotitans offer upptäckts. Fossiler från samma bäddar visar skador från syror, med tänder och ben uppätna. Fossiler med denna märkliga skada inkluderar stora rovfiskar, en havssköldpadda, ett halvmeter långt plesiosauriehuvud och käkar och skallar av minst tre olika mosasaurier. De skulle ha smälts i Thalassotitans mage innan den spottade ut deras ben.

"Det är indicier", säger Dr. Nick Longrich, universitetslektor från Milner Center for Evolution vid University of Bath och huvudförfattare till studien, publicerad i Cretaceous Research .

"Vi kan inte med säkerhet säga vilka djurarter som åt alla dessa andra mosasaurier. Men vi har ben från marina reptiler dödade och uppätna av ett stort rovdjur.

"Och på samma plats hittar vi Thalassotitan, en art som passar mördarens profil – det är en mosasaurie som är specialiserad på att förtära andra marina reptiler. Det är förmodligen ingen slump."

Thalassotitan var ett hot mot allt i haven – inklusive andra Thalassotitan. De enorma mosasaurierna bär skador som ådragits i våldsam strid med andra mosasaurier, med skador i ansiktet och käkarna i slagsmål. Andra mosasaurier uppvisar liknande skador, men i Thalassotitan var dessa sår exceptionellt vanliga, vilket tyder på frekventa, intensiva slagsmål om matställen eller kompisar.

"Thalassotitan var ett fantastiskt, skrämmande djur", säger Dr Nick Longrich, som ledde studien. "Föreställ dig en komodovaran korsad med en vithaj korsad med en T. rex korsad med en späckhuggare."

Den nya mosasaurien levde under de sista miljoner åren av dinosauriernas tidsålder, en samtida av djur som T. rex och Triceratops. Tillsammans med de senaste upptäckterna av mosasaurier från Marocko, tyder det på att mosasaurier inte var på tillbakagång före asteroidnedslaget som drev kritas massutrotning. Istället blomstrade de.

Professor Nour-Eddine Jalil, en medförfattare på tidningen från Naturhistoriska museet i Paris, sa:"Fosfatfossilerna i Marocko erbjuder ett oöverträffat fönster mot paleobiodiversiteten i slutet av krita.

"De berättar för oss hur livet var rikt och diversifierat strax före slutet av "dinosaurieeran", där djur var tvungna att specialisera sig för att få en plats i sina ekosystem. Thalassotitan fullbordar bilden genom att ta rollen som megapredator i toppen av näringskedjan."

"Det finns så mycket mer att göra," sa Longrich. "Marocko har en av de rikaste och mest mångsidiga marina faunaerna som är kända från kritatiden. Vi har precis börjat förstå mångfalden och biologin hos mosasaurierna." + Utforska vidare

Fossil av jättelik havsödla visar livets mångfald innan asteroiden träffade