Konstnärens intryck av Dromornis stirtoni, utan tvekan den största fågeln som någonsin levt på jorden. Kredit:Peter Trusler
Stora ben från den utdöda "åskfågeln" eller dromornitiden, utgrävda i de norra delarna av Flinders Ranges och nära Alice Springs, har gett nya insikter om deras långsamma häckningsmönster.
Studier av mikrostrukturen hos dessa gigantiska australiensiska fossila ben av University of Cape Town (UCT) och Flinders University ryggradslösa paleontologer indikerar att deras storlek och avelscykel gradvis har förändrats under årtusenden men till slut kunde de inte hålla jämna steg med miljöförändringarna runt dem.
"Tråkigt för dessa fantastiska djur, som redan stod inför ökande utmaningar av klimatförändringar när det inre av Australien blev varmare och torrare, kunde deras avelsbiologi och storlek inte matcha den snabbare avelscykeln av moderna (mindre) emuer för att hålla jämna steg med dessa mer krävande miljöförhållanden", säger professor Anusuya Chinsamy-Turan, från UCT, Sydafrika.
"Frågor, som hur lång tid det tog för dessa gigantiska fåglar att nå vuxen storlek och sexuell mognad, är nyckeln för att förstå deras evolutionära framgång och deras ultimata misslyckande att överleva tillsammans med människor.
"Vi studerade tunna sektioner av de fossiliserade benen hos dessa åskfåglar under mikroskopet så att vi kunde identifiera de biologiska signalerna som registrerats inom dem. Den mikroskopiska strukturen av deras ben ger oss information om hur lång tid det tog att nå vuxenstorlek, när de nådde sexuella mognad, och vi kan till och med se när honorna hade ägglossning."
Forskningen, publicerad i The Anatomical Record , jämför benen av den äldsta och största mihirung (det aboriginska namnet på fågeln), Dromornis stirtoni, som levde för 7 miljoner år sedan, var upp till 3 m lång och hade en massa på upp till 600 kg – upp till den minsta av flyglösa fåglar, Genyornis newtoni – den sista arten av mihirung – som levde tillsammans med tidiga emuer, nu världens tredje största fågel.
Studien visar att Dromornis stirtoni – utan tvekan den största fågeln som någonsin levt på jorden – tog lång tid att växa till full kroppsstorlek och bli könsmogen, möjligen upp till 15 år.
Vid den sena Pleistocene eran av Genyornis newtoni var klimatet mycket torrare med mer säsongsvariationer och oförutsägbara torka. Dessa fåglar blev sex gånger större än emuer med en kroppsvikt på cirka 240 kg, men växte till vuxenstorlek snabbare än den första mihirungen, troligen inom 1–2 år och började häcka strax därefter.
Men de behövde flera år till för att nå vuxen kroppsstorlek och därför var deras tillväxtstrategi fortfarande ganska långsam jämfört med nästan alla moderna fåglar som når vuxen storlek på ett år och kan häcka under det andra året av sitt liv.
Medförfattare till Flinders University Docent Trevor Worthy från Flinders Paleontology, tillägger att dromornitider var samtida med emuer under en mycket lång tid innan den slutliga mihirung dog ut.
"I själva verket fortsatte de tillsammans genom flera stora miljö- och klimatstörningar", säger han. "Men medan Genyornis var bättre anpassad än sina förfäder och överlevde genom två miljoner år av Pleistocen när torra och torka var normen, var det fortfarande en långsamt växande och långsamt häckande fågel jämfört med emu.
"De olika avelsstrategierna som emuer och dromornitider visade upp gav emuen en viktig fördel när dessa fåglars vägar korsades med människor för cirka 50 tusen år sedan, och den sista av dromornitiderna dog ut för cirka 40 tusen år sedan.
"Till slut förlorade mihirungarna den evolutionära rasen, och en hel ordning av fåglar förlorades från Australien och världen."
Även om benen hos de sena Pleistocene dromornithiderna visar att deras reproduktionsbiologi hade svarat på ständigt föränderliga klimattryck och att de häckade tidigare än deras förfäder gjorde, närmade sig strategin inte den reproduktionseffektivitet som stora strutsfåglar visar idag.
Till exempel växer emu till full vuxenstorlek och häckar inom 1–2 år. Denna typ av avelsstrategi gör att deras populationer återhämtar sig när gynnsamma förhållanden återvänder efter perioder av torka eller matbrist som kan orsaka befolkningsminskningar. + Utforska vidare
