För inte så länge sedan, Colombia listades som en misslyckad stat. Människor var instängda i städer på grund av den höga risken att bli kidnappade, och under årtionden inträffade väpnade konfrontationer som drabbar civila nästan varje dag. Som colombiansk forskare och fältbiolog, Jag lärde mig att utföra forskning under dessa förhållanden. Otaliga gånger hade jag farliga möten med gerillan, paramilitärerna och anti-gerillakrafterna. Jag satt häktad några gånger, fick vänner kidnappade och till och med dödade, och har personligen mött döden på mycket nära håll.

I dag, Colombia är ett annat land. För det mesta är det säkert, förmodligen säkrare än många grannländer. Dess ekonomi blomstrar, med stabil tillväxt år efter år. Med fredsavtalen mellan den colombianska regeringen och den revolutionära gruppen FARC-EP (The Revolutionary Armed Forces of Colombia-People's Army), turismen har blomstrat, stärka branschen och föra vidare utveckling över hela regionen.

En kombination av förbättrad säkerhet i många tidigare otillgängliga områden och snabb utveckling har, dock, varit ett högt pris för landets naturresurser. På mindre än två år, nästan 1,5 miljoner hektar naturliga ekosystem har försämrats (motsvarar nästan två procent av den totala arealen) och avskogningstakten är skenande. Trots de berömda regeringens ansträngningar att öka de nationella skyddade områdena, frågan är nu hur biologisk mångfald kan överleva utvecklingen.

Fortfarande, Colombia anses vara ett paradis för megadiversitet. En av tio kända arter finns i landet, som rankas tvåa globalt i den övergripande artrikedomen. Baserat på världsomspännande jämförelser, Colombia har den största mångfalden av fåglar (1, 937 arter) och orkidéer (4, 270) och är det näst mest skiftande landet för växter (25, 163), amfibier (805), sötvattenfiskar (1, 435) och fjärilar (3, 274). Det är det tredje mest varierade landet för reptiler (537) och palmer (288) och fjärde mest olika för däggdjur (518). Landet ligger också på tredje plats i den totala endemismen (med minst 9, 153 arter som bara finns i Colombia) och innehåller 91 typer av ekosystem, från tropiska öknar till några av de blötaste regnskogarna.

Under 2014, den colombianska regeringen lanserade sitt Colombia Bio -program, syftar till att leda omvandlingen av sin ekonomi till en som bygger på grön tillväxt - att utnyttja sitt naturliga kapital och den rika biologiska mångfalden hållbart. Programmet, fastställd i landets nationella utvecklingsplan (2014–2018), innebär samarbeten med en rad nationella och internationella partner, inklusive RBG Kew, att bedriva primär forskning om biologisk mångfald och ekosystemtjänster i delar av landet som ännu är helt outforskat.

De 15 deltagarna på Seed Conservation Techniques -kursen i september 2017, bedöma kvaliteten på inhemska frön på fältresan till Páramo La Rusia i Boyacá (Bild:M. Way).

I linje med Kews Science -strategi, trettiotvå forskare är för närvarande involverade i sex finansierade forskningsprojekt för att stödja utforskning av de biologiska resurserna i Boyacá-avdelningen (region), i hjärtat av Anderna.

Med några av Kews forskare för närvarande bosatta i Colombia, och de första gemensamma expeditionerna med våra lokala partners pågår, 2017 har hittills visat sig vara ett lovande år. Olika nya gräsarter, baljväxter, solrosor och svampar har redan hittats och kännetecknas. Med det växande nätverket av lokala samarbetspartners, vi har ökat utbildning och kapacitetsuppbyggnad, att knyta närmare band mellan Kews forskare och lokala forskare.

Colombia har fortfarande en lång väg kvar, med minst två andra grupper av vänsterupprörare, hög brottslighet och korruption och fruktansvärda inkomstskillnader. Men det här är möjligheten att befästa landets omvandling och utveckling, samtidigt som den skyddar sin biologiska mångfald. RBG Kew utvecklar ett långsiktigt samarbete med den colombianska regeringen och olika partnerinstitutioner för att hjälpa till att identifiera, skydda och främja biologisk mångfald, stödja hållbar användning av naturresurser i detta megadiversparadis.