En enkel bevarandestrategi utplacerad av naturvårdare och vetenskapsmän från BirdWatch Ireland, Trinity College Dublin och University College Dublin hjälper i hög grad till den extraordinära framgången för hotade Roseate-tärnor på Rockabill Island, utanför Dublins kust.

Irland är hem för majoriteten av Europas rosentärnor med Rockabill som är otroligt värd för 85 % av den europeiska befolkningen på denna lilla ö, som är lika stor som en fotbollsplan. Antalet häckande par är nu tio gånger så högt som det var när projektet startade 1989, och kycklingar som kläcktes och flydde på Rockabill har fortsatt att öka andra viktiga kolonier i Wexford och England.

Och varje år under de senaste 33 åren har BirdWatch Irelands naturvårdsvakter placerat ut hundratals holkar i trä på Rockabill Island, vilket i själva verket försett tärnorna med säkra små hus att häcka i.

Liksom de flesta sjöfåglar häckar rosentärnor på marken, men medan de flesta tärnaarter föredrar öppna områden för att lägga sina ägg, häckar rosentärnor på skyddade platser - vanligtvis under vegetation eller bredvid steniga överhäng eller i springor. De gillar att deras bon döljs från ovan och på avstånd för att skydda dem från rovdjur och dåligt väder.

Forskarna hoppades att holkarna skulle ge ytterligare skydd, men genom att analysera 15 års data som jämförde effekterna av traditionella öppna bon med bon i holkarna, fann de att deras strategi hade en ännu större positiv effekt.

Deras analyser visar att holkarna hjälpte rosentärnorna att ha mycket större framgång med att föda upp sina ungar:fler ägg kläcktes och fler kycklingar överlevde för att fly in i unga ex när de föddes i holkarna.

Detta tyder på att holkarna hjälper till att skydda tärnorna från dåligt väder, rovdjur och till och med från gräl med sina grannar, samtidigt som de gör det bästa av det begränsade utrymmet på denna lilla ö genom att möjliggöra en mycket högre täthet av bon.

Dr Darren O'Connell är medförfattare till forskningsartikeln, publicerad idag i tidskriften Ecological Solutions and Evidence. Dr. O'Connell, som genomförde dataanalyserna under sin doktorsexamen. i Trinity's School of Natural Sciences, är nu forskare vid University College Dublin. Han sa:

"Den här typen av uppföljningsanalyser är verkligen viktiga eftersom de undersöker hur framgångsrika alla bevarandeåtgärder har varit och låter forskarna veta om de lägger ansträngningar på rätt områden.

"Det är fantastiskt att ha upptäckt att över tre decennier av en hård manuell strid från BirdWatch Ireland-vaktmästare - under vilken tid de sätter ut hundratals holkar på ön varje år - var mer än värt det. Vad som verkar vara en enkel bevarandestrategi är har visat sig vara mycket effektiva genom att ha en riktigt positiv inverkan på rosentärnas avel."

Brian Burke, Scientific Officer med BirdWatch Ireland och en annan medförfattare till tidskriftsartikeln, var Rockabill-vaktmästare i tre år. Han tillade:

"Rockabill är en fantastisk plats och vi är oerhört lyckligt lottade som har en så internationellt viktig sjöfågelkoloni utanför dörren till vår huvudstad. Jobbet med tärnevakt är ett tufft men givande sådant eftersom ingenting slår synen av de nystartade tärnorna över hela staden. ön på sensommaren. När du ser dem frodas vet du att allt hårt arbete har varit värt besväret.

"Det är fantastiskt att nu ha vetenskapen att backa upp det vi har gjort, och förhoppningsvis kan andra bevarandeprojekt lära sig av detta."

Nestlådorna som vaktmästarna använder är billiga och enkla att göra, och på ett positivt sätt har många gjorts och färgglatt inredda av studenter på det lokala Balbriggan Community College, vilket hjälper till att öppna unga ögon för vikten av att bevara vår dyrbara biologiska mångfald. + Utforska vidare

Storbritanniens fågelreservat stängt efter misstänkt fågelinfluensautbrott