När stadsmiljöer fortsätter att inkräkta på naturliga livsmiljöer, tenderar fall av konflikter mellan människa och vilda att öka. Medan vissa djur till varje pris undviker mänsklig kontakt, trivs andra arter i urbana livsmiljöer. I synnerhet prärievargar har blivit frekventa besökare nära mänskliga bosättningar och anses allmänt vara en betydande källa till konflikter mellan människor och vilda djur. Dessa urbana rovdjur har anpassat sig för att konsumera en rad mänskliga matkällor, såsom sopor, prydnadsfrukter och husdjur. Som ett resultat oroar sig stadsbor ofta för säkerheten för sina husdjur, särskilt utekatter. Är det möjligt att minimera konflikten mellan dessa två arter i en urban miljö?

Flera studier i hela USA från Seattle till New York har visat att katter utgör mindre än 5 % av prärievargens kost. Varför avslöjar då dietstudier i Los Angeles att katter utgör nästan 20 % av prärievargdieten? Invånare i Culver City, en förort till Los Angeles, rapporterade att 72 katter dödades under 18 månader, påstås ha blivit offer för prärievarvaretacker. En nyligen genomförd studie utförd av Rebecca Davenport och kollegor från Center for Urban Resistance (CURes) vid Loyola Marymount University kan ge den första inblicken i denna anomali. Studien, "Spatiotemporal relations of coyotes and free-ranging domestic cats as indicators of conflict in Culver City, California," publicerades i tidskriften PeerJ denna månad.

Davenport och team installerade 20 rörelsesensorkameror i Culver Citys parker, stadsdelar och grönområden för att övervaka närvaron av katter och prärievargar i sex månader. I likhet med andra studier fann forskarna att prärievargar föredrar grönområden framför urbaniserade och/eller bostadsområden. Katter visade dock inte en preferens för en viss livsmiljötyp. Detta resultat är ganska överraskande, eftersom studier i Chicago och North Carolina fann att katter föredrar stadsområden och direkt undviker områden där prärievargar är vanliga. Istället fanns katter i Culver City i samma grönområdesfragment som prärievargar. Dessutom uppvisade katter i denna Los Angeles-förort ett mer nattligt beteende än vad som är typiskt för urbana katter. Dessa oväntade resultat kan förklara varför det har förekommit så frekventa fall av kattdödlighet i Culver City.

Invånare har en gemensam uppfattning att prärievargar avsiktligt jagar husdjur i sina grannskap. Tvärtom föreslår forskarna att prärievargar tenderar att hålla sig till naturområden runt staden. Urbana grönområden innehåller massor av alternativa byteskällor för prärievargar, som bomullssvanskaniner. Därför är det osannolikt att prärievargar väljer att lämna sitt föredragna grönområde för att söka upp husdjur. Istället kan höga kattdödlighetssiffror i Culver City vara ett resultat av att katter strövar fritt genom urbana grönområden och visar ökad nattlighet jämfört med katter i andra städer.

Med tanke på att prärievargar uppfattas som en källa till konflikter i stadsområden, fokuserar otaliga förvaltningsinsatser på kontroll eller utrotning av "problem" prärievargar. Teamet inser dock att prärievargar är infödda i dessa miljöer, medan huskatter har introducerats i stor utsträckning till stads- och landsbygdsområden över hela USA. Tyvärr har katter visat sig förstöra populationer av inhemska arter, såsom sångfåglar och små däggdjur. Med tanke på dessa ekologiska konsekvenser rekommenderar forskarna att förvaltningsinsatser överväger restriktioner eller kontrollåtgärder för utekatter, snarare än att enbart fokusera på prärievargars roll i urbana konflikter mellan människor och vilda djur.